Aujourd’hui, cette mère de quatre enfants, âgée de 34 ans, perçoit des intérêts sur son épargne mensuelle, a remboursé ses dettes et prévoit d’agrandir sa maison dans un township situé à la périphérie de Johannesburg, sans jamais avoir eu affaire à une banque.
Mkhabela a amélioré sa situation financière après avoir créé un club d’épargne en juin 2020 avec 16 autres femmes. Chacune d’entre elles contribue entre 100 rands (6,64 $) et 500 rands par mois, et le club, connu sous le nom de stokvel, offre des prêts de trois mois aux membres à un taux de 10 % par mois. À la fin de l’année, ils se partagent la cagnotte.
« Chaque mois, nous utilisons l’argent pour … beaucoup de choses qui ne sont pas nécessaires », a déclaré Mkhabela, ajoutant que sans le soutien du groupe, elle avait du mal à ne pas dépenser tout ce qu’elle avait.
« Cela m’a aidé parce que maintenant je vais commencer à construire ma maison – je veux une grande maison », a-t-elle poursuivi.
La maison de Mkhabela est l’une des centaines de milliers de stokvels qui constituent un marché largement informel représentant plus de 3 milliards de dollars par an, selon les estimations de l’Association nationale des stokvels d’Afrique du Sud (NASASA).
Depuis des années, les grandes banques sud-africaines souhaitent intégrer les stokvels dans le système bancaire classique du pays.
Elles ont intensifié leurs efforts en raison de la concurrence croissante, notamment de la part des nouvelles entreprises de fintech, qui les oblige à chercher de nouveaux moyens de gagner des clients et d’exploiter les parties du marché mal desservies.
Une préférence bien ancrée pour l’argent liquide, une méfiance à l’égard des banques et un manque d’infrastructures dans les communautés les plus pauvres ont entravé les efforts passés pour formaliser les stokvels.
Les banques espèrent que les changements impulsés par COVID-19, à savoir une évolution forcée vers les services financiers numériques, pourront les aider à surmonter ces obstacles traditionnels, et elles ont accéléré leurs plans pour en tirer parti.
Les quatre grandes banques du pays ne captent potentiellement que 12 milliards de rands sur les 50 milliards de rands (3,32 milliards de dollars) que représente actuellement le marché du stokvel, a déclaré à Reuters Motlatsi Mkalala, responsable de la clientèle et des grandes fortunes à la Standard Bank, ce qui représente une énorme opportunité de croissance.
La Standard Bank, qui offre déjà des services bancaires à certains stokvels par le biais d’un compte d’épargne de groupe plus basique, est en train de mettre au point un nouveau compte doté de nombreuses caractéristiques adaptées aux stokvels afin d’en conquérir un plus grand nombre et vise à le lancer au cours du dernier trimestre de 2021.
La division de détail de son rival FirstRand (FSRJ.J), FNB, a lancé un compte sans frais pour les clients stokvels plus tôt cette année. Absa (ABGJ.J), cherche également à améliorer son produit stokvel, a déclaré à Reuters son responsable de l’épargne et des investissements, Thami Cele.
« Nous considérons qu’il s’agit d’une opportunité : nous les voyons grandir, commencer à interagir avec la banque … et vouloir faire des investissements à long terme », a déclaré Cele. « Nous sommes mieux équipés pour répondre à ces besoins. »
De la nature aux funérailles
Les Stokvels, un mot qui viendrait des ventes aux enchères de bétail ou des foires aux bestiaux du XIXe siècle, sont une innovation de la population noire du pays, qui était exclue du système financier sous l’apartheid.
Ils servent à épargner pour tout, des funérailles à l’épicerie en passant par les vacances et les casseroles en fonte. Les jeunes épargnants se regroupent également de plus en plus pour investir en bourse ou acheter un bien immobilier.
Dans le groupe de Mkhabela, les membres qui ne remboursent pas leurs dettes à temps bénéficient d’un mois supplémentaire, mais risquent alors de voir leurs biens saisis. Les membres qui n’épargnent pas perdent tout intérêt gagné pendant cette période.
Mais les stokvels s’appuient fortement sur les relations personnelles et la confiance, la responsabilité et la pression des pairs qu’ils cultivent.
Des associations informelles d’épargne et de crédit similaires sont courantes dans le monde entier, des « banques villageoises » du Malawi voisin aux « cundinas » du Mexique ou aux « hui » de Chine.
Le nouveau compte de la Standard Bank destiné aux stokvels offrira différentes caractéristiques en fonction de l’objet de l’épargne du groupe. Pour les stokvels de l’épicerie, par exemple, la banque pourrait proposer des moyens plus faciles d’acheter en gros.
La banque prévoit également de proposer des réductions chez les détaillants, dans les pompes funèbres et dans d’autres endroits que les stokvels abordent souvent avec des piles d’argent liquide, dans l’espoir de faire un achat en gros ou de demander de mettre l’argent de côté pour l’avenir.
La Standard Bank met en place un réseau de partenariats avec ces organisations, qui compte déjà 20 000 points de vente, afin de promouvoir le nouveau compte et de créer un programme de fidélisation des stokvels.
Elle souhaite doubler les soldes qu’elle détient via son produit d’épargne de groupe existant, a déclaré Mkalala, sans donner de chiffre à ce sujet.
Absa et FNB prévoient d’offrir aux stokvels des solutions d’investissement, selon Cele et Raj Makanjee, directeur général de la banque de détail et privée de FNB. Absa espère que ses efforts contribueront à faire passer sa part d’épargne et de dépôts sur le marché en Afrique du Sud d’environ 21,5 % à 25 % d’ici trois à cinq ans.
La Standard Bank et la FNB, quant à elles, cherchent à reproduire les prêts informels de Stokvel et pourraient lancer des programmes similaires sur d’autres marchés en Afrique. Mkalala a déclaré que sa banque planifiait déjà de telles initiatives dans des pays comme le Kenya.
Le grand jeu
La banque d’un stokvel offre de multiples possibilités de gagner de l’argent. Cibler des membres individuels avec des comptes bancaires personnels, par exemple, ouvrirait un monde d’opportunités de vente.
« (C’est) le jeu le plus important du point de vue des ventes croisées… Vous pouvez faire beaucoup plus avec les membres », a déclaré Mkalala.
Les Stokvels en bénéficient également, notamment grâce à de meilleurs rendements et à une sécurité accrue.
Les médias locaux ont rapporté que des stokvels ont perdu des sommes considérables lors de vols simples, tandis que le caractère informel peut accroître la vulnérabilité aux fraudeurs.
Certains stokvels placent leur argent sur des comptes bancaires personnels, mais cela peut créer des problèmes d’accès à l’argent. Si le titulaire du compte décède, par exemple, les clubs doivent négocier avec le plus proche parent ou la banque pour accéder à leurs fonds, et ils peuvent échouer – un scénario qui s’est déroulé pour certains pendant la pandémie.
Pour Anton Krone, directeur de SaveAct, qui aide à la création de clubs d’épargne, le passage au système bancaire formel n’est pas nécessairement une meilleure option, et peut entraîner des dettes plus élevées et d’autres problèmes.
Andrew Lukhele, qui préside l’association stokvel NASASA, explique que les banques exigent des documents, une constitution – qui n’est pas nécessaire pour tous les groupes – et une plus grande rigidité quant à l’utilisation de l’argent.
Les avantages des stokvels vont également au-delà de la simple finance. Ils procurent un sentiment de communauté ou un soutien moral dans les moments difficiles grâce à des réunions régulières en personne.
Les dirigeants des banques ont déclaré que leurs produits pourraient cultiver les mêmes qualités. Krone et Lukhele ont déclaré qu’ils pensaient que ces éléments pourraient se perdre dans la pratique.
Certains épargnants sont également réticents. Des utilisateurs de Twitter au Malawi ont critiqué les banques pour avoir essayé de tirer profit des banques de village après avoir ignoré leurs membres pendant des décennies.
Le raisonnement de Mkhabela, cependant, est plus pratique :
« Les comptes bancaires ont trop de frais, beaucoup de paperasse…. Nous préférons procéder de cette façon ».
