La prolongation de la présidence d’Assad, vieille de deux décennies, lors d’une élection en mai, n’a guère contribué à briser son statut de paria parmi les États occidentaux, mais les autres dirigeants arabes commencent à accepter le fait qu’il conserve une solide emprise sur le pouvoir.
Le retrait chaotique des États-Unis d’Afghanistan a renforcé la conviction des dirigeants arabes qu’ils doivent tracer leur propre voie. Anticipant une approche moins interventionniste de la part de Washington, désormais préoccupée par le défi de la Chine, les dirigeants arabes sont motivés par leurs propres priorités, notamment la manière de réhabiliter des économies martelées par des années de conflit et le COVID-19.
Les considérations politiques occupent également une place importante dans les capitales arabes telles que Le Caire, Amman et Abu Dhabi. Il s’agit notamment de leurs liens avec le plus puissant soutien d’Assad, la Russie, qui a fait pression pour la réintégration de la Syrie, et de la manière de contrer l’influence de l’Iran et de la Turquie en Syrie.
La Turquie et son soutien aux islamistes sunnites dans toute la région – y compris dans une partie du nord de la Syrie qui échappe encore à l’emprise d’Assad – préoccupent particulièrement les dirigeants arabes qui peuvent faire cause commune avec Damas contre les groupes islamistes.
Mais si les signes de rapprochement des pays arabes avec Damas se multiplient – le roi Abdallah de Jordanie a parlé à Assad pour la première fois en dix ans ce mois-ci – la politique américaine restera un facteur de complication.
Washington affirme qu’il n’y a pas eu de changement dans sa politique à l’égard de la Syrie, qui exige une transition politique telle que définie dans une résolution du Conseil de sécurité. Les sanctions américaines visant Damas, renforcées sous la présidence de Donald Trump, constituent toujours un obstacle sérieux au commerce.
Mais à Washington, les analystes affirment que la Syrie n’a guère été une priorité de politique étrangère pour l’administration du président Joe Biden. Ils notent qu’il se concentre sur la lutte contre la Chine et que son administration n’a pas encore appliqué les sanctions prévues par la loi dite César, qui est entrée en vigueur l’année dernière dans le but d’accroître la pression sur Assad.
Après avoir été mis en garde contre le fait de traiter avec Damas par l’administration Trump, les États arabes font à nouveau pression sur la question.
« Les alliés des États-Unis dans le monde arabe ont encouragé Washington à lever le siège de Damas et à permettre sa réintégration dans le giron arabe », a déclaré David Lesch, expert de la Syrie à l’université Trinity au Texas. « Il semble que l’administration Biden, dans une certaine mesure, écoute ».
Cela marque un changement par rapport aux premières années du conflit, lorsque la Syrie était exclue de la Ligue arabe et que des États comme l’Arabie saoudite, la Jordanie et les Émirats arabes unis soutenaient certains des rebelles qui combattaient Assad.
Faire tomber les barrières
Le conflit qui dure depuis dix ans, issu d’un soulèvement populaire contre Assad pendant le « printemps arabe », a tué des centaines de milliers de personnes, déraciné la moitié de la population et forcé des millions de personnes à se réfugier dans les pays voisins et en Europe.
Les rebelles anti-Assad ont toujours un pied dans le nord, avec le soutien de la Turquie, tandis que l’est et le nord-est sont contrôlés par les forces dirigées par les Kurdes et soutenues par les États-Unis.
Mais si le conflit n’est pas résolu, Assad a repris le contrôle de la majeure partie de la Syrie, en grande partie grâce à la Russie et à l’Iran, qui ont toujours été plus attachés à sa survie que Washington ne l’était à sa destitution, même lorsque des armes chimiques ont été utilisées sur des zones rebelles.
La Jordanie, voisine de la Syrie au sud, a pris la tête du peloton dans le changement de politique arabe, avec une économie en difficulté et une mauvaise passe dans les relations avec son riche voisin du Golfe, l’Arabie saoudite.
La frontière entre la Syrie et la Jordanie a été entièrement rouverte au commerce le mois dernier, et Amman a joué un rôle moteur dans la conclusion d’un accord visant à acheminer le gaz naturel égyptien vers le Liban via la Syrie, avec l’approbation apparente des États-Unis.
« Lorsque la Jordanie brisera ces barrières et établira des liens et que ce sera à ce rythme, d’autres pays suivront », a déclaré Samih al-Maaytah, ancien ministre jordanien et analyste politique, à Al Mamlaka, un radiodiffuseur d’État.
Le passage était autrefois emprunté par des centaines de camions transportant chaque jour des marchandises entre l’Europe, la Turquie et le Golfe. La relance du commerce sera un coup de fouet pour la Jordanie et la Syrie, dont l’économie est en crise profonde. Elle devrait également aider le Liban, qui subit actuellement l’une des plus fortes dépressions économiques de l’histoire moderne.
« Je suis absolument certain que les Jordaniens sentent que les États-Unis ne les sanctionneront pas », a déclaré à Reuters Jim Jeffrey, ancien envoyé spécial des États-Unis pour la Syrie sous Trump.
« Il y a un énorme buzz parmi les médias, parmi les amis dans la région, que les États-Unis ne sanctionnent plus agressivement Assad en vertu de la loi César ou d’autres choses. »
L’humeur s’est reflétée à l’Assemblée générale des Nations unies du mois dernier, où les ministres des affaires étrangères égyptien et syrien se sont rencontrés pour la première fois en une décennie, et à l’exposition de l’Expo 2020 de Dubaï, où les ministres de l’économie syrien et émirati ont discuté de la relance d’un conseil d’affaires bilatéral.
Les Saoudiens hésitent mais pourraient être les prochains
Les Émirats arabes unis ont invité la Syrie à l’Expo 2020 malgré les tentatives de « diabolisation du régime », a déclaré l’ambassadeur de Syrie aux Émirats arabes unis, Ghassan Abbas, s’exprimant à Reuters au pavillon de la Syrie dont le thème était « Nous nous relèverons ensemble ».
« Y a-t-il une nouvelle approche dans la façon de traiter la Syrie ? Oui. »
Aaron Stein, directeur de recherche au Foreign Policy Research Institute, a déclaré que l’administration Biden « n’est pas intéressée à dépenser du capital diplomatique pour empêcher les gouvernements régionaux de faire ce qu’ils pensent être le mieux vis-à-vis du régime ».
La politique américaine en Syrie est désormais axée sur la lutte contre les militants de l’État islamique et sur l’aide humanitaire, a-t-il ajouté.
Un porte-parole du département d’État américain a déclaré : « Ce que nous n’avons pas fait et ne ferons pas, c’est exprimer un quelconque soutien aux efforts visant à normaliser ou à réhabiliter le dictateur brutal Bachar el-Assad, lever une seule sanction sur la Syrie, ou changer notre position pour nous opposer à la reconstruction de la Syrie jusqu’à ce qu’il y ait des progrès irréversibles vers une solution politique. »
Alors que de nombreux alliés des États-Unis dans la région cherchent à renouer des liens avec Damas, le poids lourd régional qu’est l’Arabie saoudite semble encore hésiter.
« Le gros effort consiste à amener l’Arabie saoudite et la Syrie à une sorte de réconciliation, et je pense que l’Arabie saoudite est en train de se rapprocher, ils attendent simplement les États-Unis », a déclaré Joshua Landis, spécialiste de la Syrie à l’Université d’Oklahoma.
