Iconotypes : a Compendium of Butterflies and Moths, la publication longtemps attendue des nombreuses illustrations du naturaliste William Jones, permettra de poursuivre les recherches.
De 1780 à 1810 environ, William Jones « de Chelsea » (1735-1818) – peintre, érudit et naturaliste chevronné – a créé près de 1 300 images de papillons de jour et de nuit, couvrant 856 espèces, à partir des spécimens des collections londoniennes des premiers doyens de l’entomologie (l’étude des insectes). Parmi les associés de Jones figuraient le zoologiste danois Johann Christian Fabricius (l’un des élèves les plus productifs du scientifique suédois Carl Linnaeus), le médecin et collectionneur William Hunter (célèbre pour son Hunterian Museum à Glasgow) et le botaniste Joseph Banks.
Non publiées et privées jusqu’au début du 20e siècle, les archives de Jones sont parvenues à l’Université d’Oxford et les sept volumes originaux sont réunis dans Icones. Les papillons sont identifiés et cartographiés, ce qui donne un aperçu unique de l’exploration mondiale vers la fin du siècle des Lumières et prouve l’extraordinaire diversité des spécimens d’histoire naturelle rapportés pour être analysés et exposés dans les cabinets européens. Les illustrations de Jones sont d’une remarquable précision de forme et de couleur ; la science et l’art se combinent dans une histoire exquise aussi pertinente aujourd’hui qu’il y a plus de deux siècles. Plusieurs projets antérieurs de publication des Icones ont échoué et, bien que les peintures soient devenues publiquement disponibles en ligne en 2015, elles sont présentées ici en version papier « fac-similé amélioré » pour la première fois.
Le fait que Fabricius ait basé 231 descriptions d’espèces sur les peintures de Jones (d’où les « iconotypes ») est d’une importance scientifique capitale. Parmi celles-ci figure la description faite par Fabricius en 1793 du papillon à queue d’hirondelle Papilio homerus, une espèce endémique de la Jamaïque, l’une des quatre espèces de papillons bénéficiant actuellement de la protection de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (Annexe 1). Le grand cuivré britannique, disparu depuis longtemps, est magnifiquement peint, mais sous le nom d’une espèce européenne dont l’existence naturelle sur nos côtes n’est pas confirmée. Jones a également peint le tristement célèbre Papilio ecclipsis – l’équivalent pour les papillons de la Linné de la fraude de « l’homme de Piltdown » – à partir du seul spécimen du Natural History Museum : en fait, il s’agit d’un papillon de Brimstone ingénieusement peint à la main, qui a ensuite été délibérément détruit par un membre du personnel du musée lorsque la supercherie a été révélée.
L’Icones présente quelques idées fausses intéressantes. Les mâles et les femelles sexuellement dimorphiques de certains papillons étaient considérés comme des espèces différentes, et une peinture représentant un uraniidé tropical au vol diurne coloré est présentée comme un papillon à queue d’hirondelle aux antennes arquées, ce qui suggère que les antennes (qui, comme chez la plupart des papillons, ne sont pas arquées) étaient cassées ou absentes du spécimen.
La richesse de l’imagerie est renforcée par une introduction de Dick Vane-Wright, ancien responsable de l’entomologie au Natural History Museum et expert en papillons. Il retrace l’histoire de Jones, ses réalisations, ses techniques de peinture et la construction des couleurs, ainsi que celle de ses contemporains les plus importants, dans un ensemble complet et très lisible. Les contributions d’autres auteurs sur les premières études des lépidoptères, les collections des XVIIIe et XIXe siècles, l’art de la peinture et le déclin général des papillons de jour et de nuit dans le monde sont replacées dans leur contexte, même si l’ombre d’une main non entomologiste est évidente. Une page consacrée aux « papillons que l’on ne trouve plus dans les îles britanniques » est erronée ; l’hespérie à damier est bien vivante en Écosse.
Ces maladresses mises à part, Thames & Hudson et le Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford doivent être félicités pour avoir produit un livre d’une valeur scientifique considérable et d’une grande beauté artistique. En tant que source de recherche moderne – à une époque où la destruction des habitats et le changement climatique sont une réalité et où le déclin des papillons dans le monde est alarmant – il est inestimable. Il ne fait aucun doute que cet impressionnant ouvrage suscitera d’autres recherches et discussions.
