Le célèbre surréaliste belge René Magritte (1898-1967) était célèbre pour son opacité. Son image publique – un homme ordinaire en costume et chapeau, vivant dans l’anonymat de la banlieue de Bruxelles – semblait conçue pour détourner les questions sur sa vie personnelle. Il a refusé d’expliquer ses peintures, ce qui aurait dissipé leur mystère poétique. Tout biographe de Magritte doit faire face à la réticence consciente du sujet.
Alex Danchev, célèbre biographe de Braque et Cézanne, est mort avant d’avoir terminé le dernier chapitre de cette biographie. Il a été achevé par Sarah Whitfield, co-auteur/éditeur du catalogue raisonné de Magritte en six volumes (1992-2012). Nous sommes entre de bonnes mains. La familiarité de Danchev avec la culture francophone et les décennies d’expertise de Whitfield sur Magritte brillent dans cette biographie absorbante et magistrale.
De nombreux éléments nouveaux concernent l’enfance de Magritte à Lessines, dans la région wallonne de Belgique. Il s’avère que le père de Magritte, Léopold (un tailleur marchand, entre autres choses) était un personnage compliqué, fier, matérialiste, sacrilège, agressif, irrévérencieux, coureur de jupons et arriviste. Ses trois fils indisciplinés, considérés collectivement comme un « mauvais lot » par les habitants, se moquaient de lui. Tous les quatre ont apparemment tourmenté la mère, Régina, qui est morte en se noyant dans la Sambre. Il est difficile de ne pas penser moins à Magritte père et fils à la lumière des descriptions de Danchev sur la souffrance de la mère. La biographie est instructive sur les jours de Magritte à l’Académie Royale de Bruxelles, où il a étudié avec Constant Montald et pris des leçons avec l’artiste polyvalent, illustrateur et designer, Gisbert Combaz, moins sur son court service militaire dans l’infanterie belge (de fin 1920 à mi-1921). En 1922, il épouse son amour de jeunesse, Georgette Berger-Danchev ; les autres la trouvent jolie mais matérialiste et superficielle. Cette même année, Magritte voit pour la première fois l’œuvre de l’artiste « métaphysique » et influence majeure du mouvement surréaliste, Giorgio de Chirico. Un séjour à Paris (1927-30) n’aboutit pas à un revenu durable en tant que peintre et Magritte reste en marge du groupe surréaliste parisien.
Forger les grands
Pendant son séjour à Londres en 1937 (où il peint des tableaux pour la salle de bal de l’aristocrate excentrique Edward James), Magritte a une brève liaison avec la surréaliste britannique Sheila Legge. À cette époque, Georgette a une liaison suffisamment sérieuse pour qu’elle demande le divorce. Finalement, le couple se réconcilie et reste marié. Bien que cette histoire ait déjà été publiée, la biographie résume de multiples sources pour donner une vision plus complète. Ce qui surprendra certains, c’est le fait que Magritte était un visiteur assidu des maisons closes.
Danchev a découvert d’autres détails sur le travail de Magritte en tant que faussaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Magritte a peint des maîtres anciens (le Titien et le Hollandais du XVIIe siècle Meindert Hobbema) et modernes (Ernst, De Chirico, Klee, Braque, Picasso), qui sont des faux assez évidents. Georgette a été scandalisée lorsque Marcel Mariën a révélé ce fait – et sa propre complicité en tant que vendeur – dans une publication après la mort de Magritte. Elle a intenté un procès à Mariën et a perdu. L’histoire du faux Titien de Magritte est une excellente vignette. Le fait que Magritte se soit également adonné à la contrefaçon de monnaie fera sursauter de nombreux lecteurs.
Bien que l’on puisse contester l’interprétation de certains points (l’engagement politique de Magritte, par exemple), cette biographie vivante ne souffre d’aucune lacune. Magritte : A Life raconte la vie de l’artiste d’une manière sympathique et complète, sans jamais réduire le mystère de l’un des artistes modernes les plus influents. Nous attendons avec impatience une édition anglaise des lettres de Magritte.
Alex Danchev (avec Sarah Whitfield), Magritte : A Life, Pantheon, 464pp, 32 pages d’illustrations en couleur, illustrations en noir et blanc tout au long de l’ouvrage, $45 (hb), publié le 30 novembre 2021 (édition britannique, Profile Books, £30 (hb), publié le 18 novembre 2021).
Alexander Adams est un artiste et un auteur. Son livre Magritte sera publié l’année prochaine par Prestel.
