Ceux qui tentent de trouver le maillon faible des relations sino-russes désignent généralement l’Asie centrale. On estime que les deux puissances ont traditionnellement divisé leurs sphères d’intérêt dans cette région, la Chine étant responsable de son économie et la Russie se concentrant sur sa sécurité. Certains prétendent que ce statu quo est en train de changer, ce qui ne manquera pas de déclencher un conflit entre Moscou et Pékin. Des rapports récents sur la nouvelle « base militaire » chinoise au Tadjikistan soutiennent ostensiblement ces affirmations.
Toutefois, ce point de vue ne considère pas les pays d’Asie centrale comme des forces autonomes et part du principe que leurs voisins, plus grands et plus puissants, prennent les décisions à leur place ou les forcent à prendre certaines décisions. En réalité, les pays de la région n’ont jamais été aussi autonomes qu’aujourd’hui, et leurs populations n’ont jamais exigé autant de responsabilité de la part de leurs gouvernements, y compris sur les questions de politique étrangère.
Les États régionaux enclavés ne tirent aucun avantage à remplacer un voisin influent par un autre. Ils essaient tous de diversifier leurs connexions avec le monde extérieur et, à cet égard, la Russie et la Chine sont toutes deux aussi importantes pour eux. En outre, Moscou et Pékin ne sont pas intéressés par la recherche de conflits ; leurs propres relations bilatérales priment sur leurs intérêts en Asie centrale. Cette tendance est particulièrement claire dans le cas du Tadjikistan, où la Chine a été la plus active dans le domaine de la sécurité sans déclencher de conflits avec la Russie.
Le maillon faible
Il est vrai, dans une certaine mesure, que la Russie et la Chine se sont concentrées sur des questions différentes en Asie centrale. Le rôle économique de la Chine dans la région a toujours attiré davantage l’attention, surtout après que le président chinois Xi Jinping a lancé l’initiative « Belt and Road » en 2013. Cependant, il est tout à fait inexact de dire que Pékin a cédé la sphère de la sécurité à Moscou.
La Chine s’intéresse aux questions de sécurité régionale depuis que les pays d’Asie centrale ont obtenu leur indépendance après la dissolution de l’Union soviétique en 1991. C’est à peu près à la même époque que la région autonome du Xinjiang-Ouïghour a connu une recrudescence des activités séparatistes. Au milieu des années 1990, le président chinois de l’époque, Jiang Zemin, a visité tous les pays d’Asie centrale, à l’exception du Tadjikistan, qui était alors en pleine guerre civile. Dans les déclarations publiques qu’il a faites dans la région à cette époque, Jiang a souligné l’importance de la lutte contre les « trois maux » : le terrorisme, l’extrémisme et le séparatisme.
Depuis lors, Pékin s’est fixé comme priorité de rester en bons termes avec les régimes d’Asie centrale afin de les empêcher de soutenir le séparatisme dans le Xinjiang voisin. Pour la Chine, il est tout aussi important de veiller à ce que la région ne relie pas l’Afghanistan, plus dangereux encore, à la Chine occidentale. Pour ces raisons, au cours des dernières décennies, la Chine a étendu sa coopération en matière de sécurité avec les pays d’Asie centrale. Ces efforts ont commencé par de simples livraisons d’uniformes et ont évolué vers des exercices militaires conjoints, des patrouilles frontalières et une coopération en matière de technologie militaire.
Le Tadjikistan fait clairement l’objet d’une attention particulière de la part de la Chine. En fait, il a été signalé que la Chine y a établi une deuxième « base militaire ». Du point de vue de la Chine, le Tadjikistan est un maillon faible de la structure de sécurité régionale. Il est le seul pays d’Asie centrale à avoir une frontière commune avec l’Afghanistan et la Chine, et l’armée tadjike est également considérée comme la plus faible de la région. Par rapport à ses voisins, le Tadjikistan est plus vulnérable au terrorisme et au radicalisme local, et l’une des routes du trafic de drogue vers la Chine passe par la frontière tadjiko-afghane. Par conséquent, le Tadjikistan est devenu une priorité pour la « vision globale dans le travail de sécurité nationale de la Chine », comme l’a formulé le président Xi Jinping en 2017. Ces préoccupations chinoises se sont encore renforcées dans la seconde moitié de 2021, après le retrait américain d’Afghanistan et la prise de pouvoir des talibans à Kaboul.
La nouvelle base
Le 27 octobre 2021, le premier vice-ministre de l’Intérieur du Tadjikistan, Abdurahmon Alamshozoda, a présenté un plan de coopération avec la Chine, selon lequel Pékin doit construire un certain site au Tadjikistan à ses propres frais. Selon les décrets 539 et 540, ratifiés par le parlement tadjik le même jour, le site en construction est une « académie de police » pour le ministère tadjik des affaires intérieures. Le nouveau site sera situé dans le corridor de Wakhan, dans le district d’Ishkashim, près de la frontière tadjiko-afghane. Sur la base de ces documents, la Chine allouera près de 9 millions de dollars au projet à la demande du gouvernement tadjik et fournira également toutes les technologies, les équipements et les fournitures nécessaires. Le Tadjikistan n’aura qu’à fournir un terrain et quelques infrastructures de services publics, et à permettre l’importation en franchise de droits et de taxes des matériaux de construction chinois.
Certains médias suggèrent que la construction par la Chine de la nouvelle « base militaire » n’est pas entièrement gratuite. En échange, Douchanbé serait tenu de donner à Pékin le contrôle total d’une autre « base militaire » antérieure, dont l’existence a été connue pour la première fois en 2018. Cette installation est un ancien avant-poste soviétique que, selon des photos satellites, Douchanbé a agrandi et modernisé avec l’aide de Pékin. Les habitants affirment que des militaires chinois sont même stationnés sur la base.
La Chine dément officiellement tous les rapports faisant état de sa présence militaire en Asie centrale. Le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré à plusieurs reprises lors de conférences de presse régulières qu’il n’était « pas au courant de la situation au Tadjikistan » et que « la Chine n’avait pas de base militaire en Asie centrale ». Techniquement, la Chine n’a effectivement aucune présence militaire en Asie centrale : les sites tadjiks sont construits non pas par l’Armée populaire de libération, mais par la Police armée populaire, des unités paramilitaires nationales chargées de maintenir l’ordre en temps de paix. Toutefois, les pouvoirs qui ont été accordés à la police armée continuent de s’étendre et ressemblent à bien des égards à ceux de l’armée. En vertu d’une loi adoptée en 2015, la police armée est chargée de lutter contre le terrorisme ; à partir de 2018, elle n’a plus de comptes à rendre aux autorités civiles et est sous le contrôle total du Conseil militaire central : un organe de commandement militaire suprême dirigé par Xi Jinping. Par ailleurs, selon une nouvelle loi sur les frontières terrestres de la Chine qui entrera en vigueur le 1er janvier 2022, la police armée assurera également des fonctions de patrouille frontalière.
Depuis les années 2000, les policiers armés chinois ont été déployés dans le cadre de missions de maintien de la paix des Nations unies. Ils effectuent également des exercices réguliers avec leurs homologues étrangers. En 2019, avant le début de la pandémie de coronavirus, la police armée chinoise a lancé l’initiative Cooperation 2019, un nouveau type d’entraînement conjoint avec les forces paramilitaires d’Asie centrale.
Il semble que le Tadjikistan héberge bien une base paramilitaire chinoise dirigée par une force qui ressemble de plus en plus à l’armée chinoise régulière. Même les responsables tadjiks n’ont pas nié l’existence d’un certain site – quel que soit son nom – et son lien avec la Chine. Mais comment une implication chinoise aussi importante est-elle possible en Asie centrale, avec ses manifestations anti-chinoises récurrentes ?
Le caractère unique du Tadjikistan
Les rumeurs d’une présence militaire chinoise étendue provoqueraient un tollé dans n’importe quel pays d’Asie centrale, à l’exception du Tadjikistan. Dans certains pays de la région, les gens descendent dans la rue pour protester contre ce qu’ils appellent « l’expansion chinoise », même en l’absence de telles rumeurs. Le Kirghizistan a connu quinze rassemblements de ce type depuis 2018, tandis que le Kazakhstan en a enregistré plus de 140. Il est plus compliqué d’organiser des manifestations en Ouzbékistan, mais selon le Gallup World Poll, moins de 25 % des Ouzbeks approuvent la politique de la Chine : un chiffre qui a diminué au cours de la dernière décennie.
Constatant la situation dans les pays voisins et craignant des protestations sur son propre territoire, le gouvernement tadjik a démenti toutes les informations diffusées par les médias concernant la base, affirmant qu’il n’y aura aucun contingent militaire ou paramilitaire chinois sur le site. Il affirme qu’une fois la construction terminée, l’installation sera transférée à l’unité de réponse urgente de la police tadjike chargée de lutter contre le crime organisé.
Toutefois, le Tadjikistan a peu de raisons de craindre les manifestations anti-chinoises. Avec le Pakistan, le Tadjikistan est le pays le plus favorable à la Chine en Asie centrale et du Sud. En moyenne, jusqu’à 63 % des Tadjiks expriment des opinions positives sur la Chine. Ces attitudes peuvent être attribuées au faible nombre de Tadjiks vivant dans la région autonome du Xinjiang-Ouïghour : seuls 50 000 Tadjiks y résident, contre 1,5 million de Kazakhs ethniques et 180 000 Kirghizes. Même ces 50 000 personnes ne forment pas un monolithe ; elles appartiennent à des groupes ethniques disparates, unifiés uniquement par leur langue iranienne orientale commune. En outre, contrairement aux Tadjiks du Tadjikistan, les Tadjiks chinois sont des musulmans chiites ismaéliens, et non sunnites. Il n’y a pas eu d’histoires très médiatisées sur des Tadjiks de souche détenus dans des « camps de rééducation » chinois. Par conséquent, la réaction souvent vive du public tadjik aux événements en Afghanistan a été quasiment absente des nouvelles du Xinjiang.
Les élites tadjikes ont également adopté la Chine pour leurs propres raisons. La Chine est devenue une source importante de bien-être financier pour de nombreux hauts fonctionnaires tadjiks, y compris ceux de la famille du président. Par exemple, le gendre du président Emomali Rahmon, Shamsullo Sohibov, a été accusé d’avoir reçu 2,8 millions de dollars pour avoir aidé China Nonferrous Gold Limited à obtenir une licence d’exploitation de mines d’or au Tadjikistan. Les coentreprises à participation chinoise exploitent actuellement plus de 80 % de l’or tadjik et sont également impliquées dans la plupart des mines d’argent.
Aucune menace pour la Russie
Les activités de la Chine dans le secteur de la sécurité en Asie centrale ne peuvent être négligées, mais leur ampleur n’est pas encore comparable à celle de la Russie. En tant que membre de l’Organisation du traité de sécurité collective, le Tadjikistan se trouve sous le parapluie sécuritaire de la Russie, et ses forces armées entretiennent d’étroites relations de travail avec leurs homologues russes. Le Tadjikistan accueille également la 201e base militaire russe, qui est la plus grande infrastructure militaire de Moscou à l’étranger avec 7 000 militaires. En outre, la Russie jouit d’un grand soutien au sein de la population tadjike, avec un taux d’approbation de 88 %. La cote de popularité personnelle du président russe Vladimir Poutine est même plus élevée au Tadjikistan qu’en Russie (75 % contre 65 %). La stabilité économique et politique du Tadjikistan dépend fortement de la migration de la main-d’œuvre tadjike vers la Russie, ce qui donne à Moscou un mécanisme de pression efficace sur Douchanbé.
Ce qui est encore plus important pour Moscou, c’est que les actions de Pékin en Asie centrale ne cherchent pas à diminuer l’influence russe dans la région. Tous les exercices d’entraînement que la Chine mène sans la participation de la Russie, ainsi que la construction de sites paramilitaires, les accords bilatéraux, les visites de hauts responsables militaires, etc. visent à garantir les propres intérêts de la Chine.
Même si nous devons interpréter les développements en Asie centrale comme des symptômes des ambitions croissantes de la Chine en tant que grande puissance, ces ambitions sont très différentes de celles de l’Amérique. Pékin ne veut pas assumer le rôle d’un gendarme militaire et idéologique mondial. Elle tient particulièrement à préserver sa réputation d’État « responsable » et pacifique qui refuse de s’immiscer dans les affaires des autres pays.
La Russie ne peut empêcher la Chine de défendre ses intérêts nationaux en étendant son parapluie de sécurité à l’Asie centrale. Elle ne peut pas non plus empêcher la Chine de poursuivre ses ambitions mondiales. Ces sentiments ont été exprimés publiquement par Poutine, qui a déclaré que « la Chine est un pays dont la population atteint presque 1,5 milliard d’habitants. Elle a probablement le droit de construire sa politique de défense de manière à assurer la sécurité de ce vaste pays. »
La concurrence entre la Russie et la Chine en Asie centrale est manifestement évidente, mais leur coopération est sous-estimée. Ce n’est pas sans raison que Poutine qualifie le « travail dans les pays tiers » de vecteur important de la coopération sino-russe. Après la prise du pouvoir par les talibans à Kaboul en août 2021, les dirigeants chinois et russes ont régulièrement discuté de la sécurité régionale et de la situation à la frontière afghane. En outre, Sibu/Cooperation-2021, le plus grand exercice militaire bilatéral mené par Moscou et Pékin depuis le début de la pandémie, était axé sur la lutte contre le terrorisme. Entre autres, les commandants militaires des deux pays ont exploré des scénarios de coopération dans le cas d’une éventuelle percée à la frontière afghane.
En d’autres termes, le danger de conflit entre la Chine et la Russie en Asie centrale est surestimé, tandis que leur potentiel de coopération est sous-estimé. Même s’il existe des raisons de se faire concurrence en Asie centrale, Moscou et Pékin considèrent les relations bilatérales amicales comme une priorité, surtout dans le contexte de l’escalade de leur confrontation avec l’Occident.
