Un millier de véhicules étant toujours bloqués, le gouvernement a déclaré Murree, à 64 km au nord-est de la capitale Islamabad, zone sinistrée.
« Pour la première fois depuis 15 à 20 ans, un nombre aussi important de touristes a afflué à Murree, ce qui a créé une crise majeure », a déclaré Sheikh Rashid Ahmed, ministre pakistanais de l’Intérieur, dans un message vidéo.
Le ministre a déclaré qu’environ 1 000 voitures étaient bloquées dans la station de montagne, une ville surélevée par rapport à la région voisine, confirmant que « 16 à 19 décès sont survenus dans leurs voitures. »
Des pelotons de l’armée et des forces paramilitaires ont été déployés pour aider l’administration civile dans les opérations de sauvetage, a-t-il dit.
Tard dans la journée de vendredi, le gouvernement a annoncé la fermeture de toutes les routes menant à la station pour empêcher tout nouvel afflux de touristes.
Le Premier ministre Imran Khan s’est dit choqué par la « mort tragique » des touristes. « J’ai ordonné une enquête et mis en place une réglementation stricte pour prévenir de telles tragédies », a-t-il déclaré dans un tweet.
Le ministre de l’Information, Fawad Chaudhry, a appelé la population à ne pas se rendre dans la station de montagne.
Les chutes de neige, qui ont commencé dans la nuit de mardi à mercredi, se sont poursuivies à intervalles réguliers, attirant des milliers de touristes. En raison du grand nombre de visiteurs, de nombreuses familles se sont retrouvées bloquées sur les routes.
Les médias locaux ont rapporté que plus de 100 000 véhicules sont entrés dans la station de montagne.
Des vidéos partagées sur les médias sociaux ont montré des familles entières, y compris des enfants, gisant mortes dans leurs véhicules couverts de neige.
« Les décès ont-ils été causés par le froid ou par un empoisonnement au monoxyde de carbone (CO) ? », a déclaré dans un tweet le Dr Faheem Yonus, chef des maladies infectieuses à l’Université du Maryland UCH. « Le CO est inodore, mortel si une voiture au ralenti est enterrée dans la neige, l’échappement bloqué (silencieux) peut rapidement tuer les passagers en respirant le CO. »
Les responsables n’ont donné aucun mot sur les causes de ces décès.
