Lorsque Johnny Bandura a eu l’idée de peindre une murale composée des portraits des 215 enfants dont les restes ont été retrouvés sur le terrain du pensionnat de Kamloops en mai dernier – une révélation tragique qui a poussé le pays à réfléchir à l’héritage colonial du Canada – il n’avait jamais imaginé le voyage que son œuvre allait susciter. Les images saisissantes, inspirées de Comix, des enfants imaginés tels qu’ils auraient pu être s’ils avaient survécu jusqu’à l’âge adulte, ont touché les spectateurs de toute la Colombie-Britannique lors de diverses expositions, servant à la fois de mémorial et d’outil éducatif.
« Depuis la première Journée nationale de la vérité et de la réconciliation, le 30 septembre 2021, où le projet a été présenté pour la première fois à des milliers de personnes lors de la cérémonie de Kamloops, explique M. Bandura, il y a eu une énorme demande pour montrer ce travail, en particulier de la part des éducateurs canadiens. »
Les portraits à la fois graphiques et picturaux de « ce que ces enfants auraient pu devenir » sont nés spontanément dans le studio de Bandura, à Edmonton, dans le cadre de ce qu’il décrit comme un processus thérapeutique et une façon de traiter un traumatisme auquel il était très personnellement lié en tant que petit-fils et frère d’anciens élèves de l’école de Kamloops. Les portraits, tous placés sur une toile de fond jaune avec des traits gravés en noir et blanc, ponctués de rouges et de verts vifs, comprennent une femme médecin, un chasseur, une infirmière, un joueur de hockey et un juge, dont certains portent des costumes traditionnels. Ils partagent tous les mêmes yeux ouverts et interrogateurs qui demandent aux spectateurs de leur rendre leur regard.
Et alors que de nouvelles révélations sur les charniers continuent de secouer la nation, les portraits semblent susciter des réactions particulièrement sincères de la part des jeunes spectateurs. Alors que la nouvelle de la fresque de Bandura se répandait, en grande partie grâce au bouche à oreille et aux médias sociaux, il a été contacté par les conservateurs de la galerie communautaire Anvil Centre de New Westminster, en Colombie-Britannique. Il s’agissait d’un lieu d’accueil naturel pour la murale, car Bandura est membre de la Première nation Qayqayt (New Westminster se trouve sur leur territoire non cédé) et est le neveu de la chef Qayqayt Rhonda Larrabee.
En collaboration avec la conservatrice Rebecca Salas, M. Bandura a mis au point un programme pour faire visiter l’exposition aux visiteurs – qui doivent réserver à l’avance en raison des restrictions imposées par le Covid-19 – et répondre à leurs questions sur les pensionnats et son propre travail d’artiste.
« À travers les portraits de Johnny, les enfants peuvent suivre leur curiosité naturelle et poser des questions sur ce qu’ils voient – qu’il s’agisse de quelque chose de familier, d’inconnu, ou même des couleurs utilisées par Johnny », explique Rebecca Salas. « Il y a tellement de façons pour les élèves de tous âges de s’engager sur le sujet. »
Selon M. Bandura, l’exposition de deux semaines a affiché complet et a attiré, outre le maire et le conseil municipal de New Westminster, des centaines d’élèves du secondaire et du primaire ainsi que leurs enseignants. Il ajoute que les éducateurs « utilisent les peintures comme un outil pour enseigner aux enfants la colonisation, le système des pensionnats et les choses qui s’y sont produites ».
Désormais, des images de la peinture murale de Bandura et un court résumé qu’il a rédigé sur son propre parcours et son processus créatif figureront dans le Knowledge Makers Journal, publié par la Thompson Rivers University (TRU) de Kamloops, dans le cadre d’un programme de recherche autochtone de premier cycle qui, dans son itération en ligne de l’ère pandémique, inclut également des étudiants de Nouvelle-Zélande et d’Australie.
« Étant donné que la TRU se trouve sur les territoires non cédés et occupés de Tk’emlúps te Secwépemc où les 215 enfants ont été trouvés, explique Sandra Bandura, directrice associée du All My Relations Research Centre, qui dirige le programme Knowledge Makers, et sœur aînée de Johnny, nous savions que nous devions leur réserver une place dans le journal. »
Parallèlement à la publication des travaux de Bandura dans la revue, une exposition de la murale sur le campus sera inaugurée plus tard ce mois-ci. Après leur retour à Kamloops, les portraits se rendront à Victoria, la capitale provinciale de la Colombie-Britannique, où ils seront exposés dans l’édifice du Parlement. M. Bandura espère « qu’ils pourront à nouveau être vus par les élèves des écoles primaires et secondaires, qui pourront ainsi se renseigner sur le système des pensionnats et le rôle que le gouvernement a dû jouer ».
L’artiste travaille actuellement à la rédaction de sa propre monographie, qu’il a lui-même publiée et qui documente les portraits.
Quant à sa propre expérience éducative en tant que jeune étudiant, Bandura déclare : « Je ne me souviens pas qu’on m’ait « enseigné » quoi que ce soit sur les peuples indigènes, si ce n’est des stéréotypes selon lesquels nous serions des « fabricants de paniers et de canoës » ».
Aujourd’hui, son œuvre d’art agit comme un puissant contre-récit à des programmes d’enseignement dépassés et un puissant dispositif pour l’éducation d’une nouvelle génération.
« J’ai toujours eu l’impression que le système éducatif considérait l’art comme une matière secondaire à l’école – pas une matière à prendre au sérieux », dit-il. « Mais c’est la seule matière dans laquelle j’ai bien réussi, alors je suis heureux que mon art fasse des vagues ».
