La culture Lenape, qui s’est épanouie au milieu du XVe siècle dans les régions qui sont devenues New York et divers autres États côtiers du centre du littoral atlantique après la colonisation européenne, a une histoire complexe et souvent mal comprise. Intendants originels de Manhattan, les Lenape auraient vendu l’île riche en ressources aux colons néerlandais en 1626. Au cours des trois siècles suivants, ils ont été victimes de génocides et de déplacements forcés, la plus grande partie de la population des tribus associées aux Lenape vivant aujourd’hui dans l’Oklahoma.
Les traditions culturelles des communautés Lenape ont fait l’objet d’un manque d’étude inquiétant, mais elles sont mises en lumière dans une petite exposition intitulée Lenapehoking à la bibliothèque publique de Brooklyn, à Greenpoint (jusqu’au 30 avril), qui est présentée comme la toute première exposition consacrée aux Lenape à New York. L’exposition et les programmes qui l’accompagnent, organisés par l’artiste et conservateur Joe Baker – membre inscrit de la tribu indienne du Delaware et directeur exécutif du Lenape Center, une organisation à but non lucratif fondée en 2009 pour soutenir la diaspora Lenape – visent à corriger la perception des Lenape comme une culture éteinte.
Selon M. Baker, le projet sert avant tout à bouleverser les pratiques muséales hiérarchiques qui n’ont pas permis d’aborder le patrimoine Lenape dans la ville de New York. « La plupart des grandes villes des États-Unis reconnaissent dans une certaine mesure les peuples ancestraux qui les ont habitées, mais ici, à New York, ils ont été presque totalement effacés », explique-t-il. « Les musées sont tout juste appelés à repenser leur pratique curatoriale, à repenser leur relation avec les communautés qui les entourent et à faire avancer les dialogues et les récits, ce qui peut parfois être difficile. »
La rareté de l’exposition elle-même fait écho de manière poignante au fait que les Lenape faisaient partie des communautés indigènes les plus touchées par la colonisation et les déplacements forcés. Elle comprend une petite vitrine contenant des écrits contextuels, un sac bandoulière perlé remarquablement bien conservé datant d’environ 1850, des tapisseries, un sac bandoulière fabriqué par Baker en 2014 contenant des motifs organiques traditionnels, et une cape confectionnée l’année dernière à partir de plumes de dinde par l’artiste et poète Rebecca Haff Lowry.
L’exposition a été inaugurée au lendemain du retrait d’une statue controversée de l’ancien président Theodore Roosevelt qui se trouvait depuis longtemps à l’extérieur du Musée américain d’histoire naturelle dans l’Upper West Side. Le retrait du monument équestre, qui représente Roosevelt à cheval, flanqué d’un indigène et d’un homme d’origine africaine, souligne le fait qu’il n’existe que deux monuments consacrés aux Lenape à New York et que tous deux ont été contestés pour leur inexactitude historique.
« Les deux monuments consacrés aux Lenape sont incorrects et racistes, mais celui qui est le plus offensant est la plaque du parc d’Inwood Hill, qui déclare être le site réel de l’achat de Manhattan par les Néerlandais », déclare Baker. La plaque, installée sur un rocher, perpétue « une mythologie raciste autour des Lenape qui persiste encore », ajoute-t-il, en racontant l’histoire apocryphe selon laquelle Manhattan a été acheté pour « des babioles et des perles valant alors environ 60 florins », soit environ 24 dollars.
Selon Baker, certaines expositions institutionnelles, comme l’exposition permanente Native New York du National Museum of the American Indian, présentent également une interprétation biaisée de ce qui s’est passé lors de la vente frauduleuse de Manhattan aux colons néerlandais. « Le matériel didactique entre la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales et les Lenape semble indiquer qu’il y avait une sorte de transaction mutuellement convenue entre les Néerlandais et les Lenape, ce qui ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité », dit-il.
Il ajoute : « Nous sommes confrontés au fait que le premier point de contact a été un génocide ; dans tous mes voyages et discussions, cela semble être l’éléphant dans la pièce dont personne ne veut parler, et je pense que la vérité sur la fondation des États-Unis doit être exposée. »
Les questions liées à la colonisation, aux droits fonciers et à d’autres sujets seront abordées dans une série de conversations et de conférences dans les mois à venir, notamment des panels avec des universitaires et des conférenciers indigènes, dont Curtis Zunigha, Heather Bruegl et Hadrien Coumans, et un panel avec la militante féministe Gloria Steinem traitant de la crise des femmes indigènes et des personnes bispirituelles disparues et assassinées.
Le Lenape Center est également en train de développer un site web anthologique consacré à la culture lenape afin de centraliser les études sur les Lenape, comme les essais sur la doctrine de la conquête européenne, la christianisation des Amériques et les recherches sur les arbres et les herbes indigènes qui étaient cultivés avant le contact. Le site servira à « riposter à ce récit d’Indiens sauvages et libres se nourrissant dans les bois, alors qu’il existait un système agricole sophistiqué et évolué », explique M. Baker.
Il ajoute : « Dans le cadre de notre travail avec le Lenape Center, on nous demande souvent des ressources et des publications, mais il n’y en a pas beaucoup. L’exposition n’est que le début de ces efforts. Il est important que les gens comprennent que ce déplacement forcé de la terre natale des Lenape n’était pas un simple mouvement d’une seule période, mais qu’il s’est déroulé sur plusieurs générations à New York, en Pennsylvanie, au Delaware, dans l’ouest du Connecticut et au New Jersey, puis dans l’Indiana, au Missouri, au Kansas et enfin dans le Territoire indien en 1867 – la population Lenape ne comptait alors que 900 personnes. C’est chaotique et important à retenir, et le simple fait de regarder les chiffres est très révélateur. »
