Des recherches approfondies sur la vie et l’art de la peintre américaine révèlent des couches de sens dans son œuvre qui ont été longtemps négligées.
Florine Stettheimer est la femme sous le parasol vert, à droite de la scène d’Asbury Park South (1920) – une scène exubérante du 4 juillet, sur une plage dorée du New Jersey. Son autoportrait est facile à repérer car, comme toujours, elle se tient seule : un observateur élégant habillé de blanc. À proximité, Marcel Duchamp accompagne l’actrice Fania Marinoff, tandis que le photographe Carl Van Vechten contemple la scène depuis le balcon. Ce groupe d’amis célèbres semble profiter d’une journée fantaisiste de châteaux de sable et de promenades. Mais l’ouvrage éclairant Florine Stettheimer : a Biography nous dit le contraire. Asbury Park a été l’une des premières plages ségréguées de la côte est des États-Unis et la section afro-américaine se trouvait là où les eaux usées se déversaient dans l’océan. Stettheimer considérait cette représentation comme l’une de ses peintures les plus fortes, l’exposant plus que toute autre au cours de sa vie. Le glamour et la théâtralité rococo associés à des commentaires sociaux tranchants : telle est l’œuvre de ce peintre, designer et poète extraordinaire.
Stettheimer (1871-1944) est née à Rochester, dans l’État de New York, dans une riche famille juive allemande. Elle a suivi une formation à l’Art Students League de New York, puis a vécu à Stuttgart et à Munich. À son retour à New York en 1914, le style de Stettheimer présentait des influences du symbolisme et du post-impressionnisme. Dans cette étude complète de la vie et de l’œuvre de l’artiste, Barbara Bloemink, spécialiste de Stettheimer, développe sa biographie de 1995, en défendant les contributions originales et féministes du peintre à l’art moderne. « Elle a créé un style unique, basé sur le théâtre et l’expérience, qui a été l’un des premiers à dépeindre consciemment de vastes sujets à travers une lentille féminine plutôt que masculine », écrit Bloemink. « Elle a été l’une des premières artistes à documenter un grand nombre de personnages, d’événements et de questions sociales qui ont caractérisé les quatre premières décennies de la ville de New York au XXe siècle. »
Stettheimer, qui a fixé le prix de ses toiles à l’équivalent moderne de près de 4 millions de dollars pour éviter de les vendre, fait l’objet d’un culte depuis sa mort. Mais Bloemink soutient que son œuvre a été lue de manière superficielle jusqu’à présent. Elle élucide le contexte historique des peintures de Stettheimer, aidant les lecteurs à regarder au-delà des surfaces décoratives séduisantes pour voir des profondeurs subversives. L’œuvre Beauty Contest : to the Memory of P.T. Barnum (1924) semble idolâtrer une candidate de beauté blonde, jusqu’à ce que l’on se rende compte que son accompagnateur porte une robe à motifs de croix gammées rouges. Spring Sale at Bendel’s (1921) saisit des femmes désireuses de faire de bonnes affaires, transformant, écrit Bloemink, « l’acte de faire du shopping en une comédie fantastique de commerce et de consommation ». Le dernier tableau inachevé de Stettheimer, Les Cathédrales de l’art (1942-44), illustre les luttes intestines entre les grands musées de Manhattan, alors qu’un bébé nu, représentant l’art contemporain, est traqué par les paparazzis et les journalistes.
Des extraits de nombreux poèmes de Stettheimer sont inclus ici, leur donnant un poids créatif égal à celui de ses peintures. Et sa vie privilégiée et singulière est racontée avec le même genre de détails qui remplissent ses toiles, jusqu’aux rideaux en cellophane de son atelier et aux invités – Alfred Stieglitz, E.E. Cummings et Cecil Beaton, entre autres – du célèbre salon familial.
Stettheimer « était comme son travail. Son œuvre lui ressemblait « , a déclaré Georgia O’Keeffe dans son éloge funèbre de l’artiste. Van Vechten – figé dans l’acte de regarder Stettheimer dans Asbury Park South – a écrit qu' »elle était à la fois l’historienne et la critique de son époque… nous racontant comment certains New-Yorkais vivaient dans ces étranges années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, nous racontant avec des couleurs brillantes et des dessins assurés, nous racontant dans une peinture qui a peu de rivaux à son époque ou à la nôtre ».
Barbara Bloemink, Florine Stettheimer : a Biography, Hirmer Publishers, 440pp, 110 illustrations couleur, £25/$30 (hb), publié le 27 janvier.
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Reportage d’Adrien MAXILARIS
Édition : Evelyne BONICEL
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