« Le donne son venute in eccellenza di ciascun’arte ove hanno posto cura » (« Les femmes ont atteint l’excellence dans chaque art où elles ont fait un effort ») déclarait le poète du XVIe siècle Ludovico Ariosto. Giorgio Vasari a inclus cette citation dans la courte biographie de la sculptrice bolognaise Properzia de’ Rossi pour ses célèbres Vies des plus excellents peintres, sculpteurs et architectes (1568). Malgré l’admiration avouée de Vasari pour les femmes artistes, Properzia de’ Rossi est la seule femme à mériter une entrée parmi les centaines d’artistes masculins dont il parle.
Il y a, bien sûr, des raisons historiques pour lesquelles les femmes étaient sous-représentées dans l’art : elles étaient exclues des ateliers et des studios de dessin, tandis que les obligations maritales et familiales les empêchaient souvent de poursuivre une carrière professionnelle. De sa main : Artemisia Gentileschi et les femmes artistes en Italie, 1500-1800, s’appuyant sur des décennies de recherche, démontre que les femmes artistes n’étaient pas si rares. En fait, il est de plus en plus évident qu’elles étaient à la fois plus nombreuses et plus talentueuses qu’on ne le pensait.
Cette publication concise mais richement illustrée, éditée par Eve Straussman-Pflanzer et Oliver Tostmann, accompagne l’exposition itinérante présentée au Wadsworth Atheneum, à Hartford et au Detroit Institute of Arts (jusqu’au 9 janvier 2022 au Wadsworth Atheneum). Bien qu’Artemisia prenne la tête avec sept œuvres, l’exposition et la publication se concentrent en grande partie sur d’autres femmes artistes. Certains de ces noms – Sofonisba Anguissola, Lavinia Fontana ou Giovanna Garzoni- seront familiers à un public averti. D’autres seront entièrement nouveaux, comme la graveuse romaine Isabella Catanea Parasole, la sculptrice de cire napolitaine Caterina de Julianis ou la portraitiste florentine Anna Bacherini Piattoli.
Un certain nombre de projets ont porté sur les femmes artistes, mais By Her Hand est particulièrement conscient de sa place dans l’historiographie du sujet, évitant les affirmations essentialistes et les œuvres médiocres qui ont entaché certains efforts récents. Au lieu de cela, il présente des essais et des entrées de catalogue rédigés par des universitaires qui ont passé une grande partie de leur carrière à réfléchir à ces mêmes questions. Straussman-Planzer fournit une historiographie utile de l’intersection entre le féminisme et l’histoire de l’art aux États-Unis, ainsi qu’une analyse de l’histoire, étonnamment courte, des expositions consacrées aux femmes artistes du début de l’ère moderne. L’essai de Tostmann, « The Advantages of Painting Small : Italian Women Artists and the Matter of Scale », est un examen important des œuvres à petite échelle réalisées par des femmes artistes, qui dissipe le mythe des miniatures comme étant intrinsèquement inférieures. Au contraire, il démontre comment les femmes ont utilisé le format réduit pour expérimenter et innover tout en leur permettant de diffuser leurs œuvres à un public plus large. L’article de Sheila Barker intitulé « Art as Women’s Work : The Professionalization of Women Artists in Italy, 1350-1800 », Sheila Barker montre que, en raison notamment des restrictions imposées à leur carrière, la frontière entre professionnel et amateur était souvent floue pour les femmes artistes. Certaines, comme Artemisia et la peintre bolognaise Elisabetta Sirani, dirigeaient d’importants ateliers. D’autres, comme Plautilla Nelli et Orsola Maddalena Caccia, ont suivi des trajectoires professionnelles non conventionnelles au sein du couvent ou, comme Lucrezia Quistelli, en tant qu’amateurs aristocratiques.
Parmi les artistes représentés, Artemisia occupe naturellement le devant de la scène, la vedette étant son chef-d’œuvre Judith et sa servante avec la tête d’Holopherne (vers 1623-25, Detroit Institute of Art). Sirani, prolifique malgré sa mort prématurée, est également bien représenté avec des peintures et des dessins dont la puissante Portia blessant sa cuisse (1664), tout comme la star du portrait du Grand Tour, Rosalba Carriera. Inévitablement, dans le climat actuel, certains prêts n’ont pas pu se concrétiser, ce qui signifie que les lecteurs intéressés par De’ Rossi, Nelli, la peintre vénitienne Giulia Lama, la cirière bolonaise Anna Morandi ou toute la gamme des talents d’Anguissola devront chercher ailleurs. Ces limites mises à part, les essais laissent entrevoir un vaste éventail de talents oubliés et apportent une contribution essentielle à un domaine en pleine expansion.
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Eve Straussman-Pflanzer et Oliver Tostmann, eds, By Her Hand : Artemisia Gentileschi and Women Artists in Italy, 1500-1800, Detroit Institute of Art/Yale, 208pp, 141 illustrations en couleur et en noir et blanc, £30/$40 (hb), publié au Royaume-Uni et aux États-Unis en octobre/novembre.
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Jesse Locker est professeur d’art italien de la Renaissance et d’art baroque à la Portland State University et auteur de Artemisia Gentileschi : The Language of Painting (Yale University Press, 2015).
