« Nos défenseurs donnent leur vie pour que la tragédie de 1986 ne se répète pas », a tweeté le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy avant la prise de contrôle par les forces russes de la défunte centrale nucléaire, théâtre d’un incendie et d’une explosion mortels en 1986.
Mais pourquoi voudrait-on d’une centrale inopérante entourée de kilomètres de terre radioactive ?
La réponse est avant tout géographique
Tchernobyl se trouve sur la route la plus courte entre la Biélorussie et Kiev, la capitale ukrainienne, et se trouve donc sur une ligne d’attaque logique pour les forces russes qui envahissent l’Ukraine.
En s’emparant de Tchernobyl, les analystes militaires occidentaux ont déclaré que la Russie utilisait simplement la route d’invasion la plus rapide entre la Biélorussie, alliée de Moscou et lieu de rassemblement des troupes russes, et Kiev.
« C’était le chemin le plus rapide de A à B », a déclaré James Acton, du groupe de réflexion Carnegie Endowment for International Peace.
Jack Keane, ancien chef d’état-major de l’armée américaine, a déclaré que Tchernobyl « n’a pas d’importance militaire » mais se trouve sur la route la plus courte entre le Belarus et Kiev, la cible d’une stratégie russe de « décapitation » visant à évincer le gouvernement ukrainien.
Selon M. Keane, cette route est l’un des quatre « axes » utilisés par les forces russes pour envahir l’Ukraine, y compris un deuxième vecteur à partir du Belarus, une avancée vers le sud dans la ville ukrainienne de Kharkiv et une poussée vers le nord à partir de la Crimée contrôlée par la Russie jusqu’à la ville de Kherson.
Ces offensives combinées ont constitué la plus grande attaque contre un État européen depuis la Seconde Guerre mondiale.
La prise de Tchernobyl faisait partie du plan, et un haut responsable ukrainien a déclaré que la ville avait été capturée jeudi par les forces russes, bien qu’un haut responsable de la défense américaine ait déclaré que les États-Unis ne pouvaient pas le confirmer.
Un rappel douloureux
Le quatrième réacteur de Tchernobyl, situé à 108 km au nord de la capitale ukrainienne, Kiev, a explosé en avril 1986 lors d’un test de sécurité bâclé, envoyant des nuages de radiations dans une grande partie de l’Europe et atteignant l’est des États-Unis.
Le strontium, le césium et le plutonium radioactifs ont principalement touché l’Ukraine et la Biélorussie voisine, ainsi que certaines parties de la Russie et de l’Europe. Les estimations du nombre de décès directs et indirects liés à la catastrophe varient de quelques milliers à 93 000 décès supplémentaires par cancer dans le monde.
Les autorités soviétiques ont d’abord cherché à dissimuler la catastrophe et n’ont pas immédiatement reconnu l’explosion, ce qui a terni l’image du dirigeant soviétique réformateur Mikhaïl Gorbatchev et de sa politique de « glasnost » visant à une plus grande ouverture de la société soviétique.
Cette catastrophe a été largement considérée comme ayant contribué à l’effondrement de l’Union soviétique quelques années plus tard.
M. Acton a déclaré que la prise de Tchernobyl par la Russie, jeudi, n’avait pas pour but de la protéger contre de nouveaux dommages, affirmant que les quatre centrales nucléaires ukrainiennes en activité présentent un risque plus important que Tchernobyl, qui se trouve dans une vaste « zone d’exclusion » de la taille du Luxembourg.
Une couverture de fortune, ou « sarcophage », a été construite dans les six mois suivant la catastrophe pour recouvrir le réacteur sinistré et protéger l’environnement des radiations. En novembre 2016, un « nouveau confinement sûr » a été déplacé au-dessus de l’ancien sarcophage.
« Il est évident qu’un accident au sein de Tchernobyl serait un gros problème. Mais précisément en raison de la zone d’exclusion, il n’affecterait probablement pas beaucoup les civils ukrainiens », a déclaré M. Acton.
Les quatre centrales nucléaires ukrainiennes opérationnelles fonctionnent en toute sécurité et il n’y a pas eu de « destruction » des déchets restants et d’autres installations à Tchernobyl, a déclaré jeudi l’organisme de surveillance nucléaire de l’ONU, citant l’autorité ukrainienne de réglementation nucléaire.
Selon M. Acton, les autres réacteurs ukrainiens ne se trouvent pas dans des zones d’exclusion et ils contiennent du combustible nucléaire beaucoup plus radioactif. « Les risques de se battre autour d’eux sont nettement plus élevés ».
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Reportage de Gabriel MILONI
Édition : Evelyne BONICEL
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