Parmi les centaines – ou peut-être les milliers – de portraits que l’artiste populaire américain itinérant Ammi Phillips a peints au cours de sa carrière, qui s’étend du début du XIXe siècle à la guerre de Sécession, ses portraits d’enfants sont les plus appréciés. Les visages d’enfants ne représentent qu’une fraction de ceux que Phillips a enregistrés, mais lorsqu’il l’a fait, ils ont été ses plus vivants, les sujets portant des couleurs brillantes comme le rouge et le vert au lieu de l’austère noir garni de dentelle.
Les musées qui possèdent des portraits d’enfants de Phillips (dont la National Gallery of Art, le Metropolitan Museum, le Philadelphia Museum of Art, le Fogg Museum de Harvard et le Clark Art Institute, entre autres) ont tendance à les exposer en priorité, souvent au détriment de ses portraits d’adultes. L’American Folk Art Museum (AFAM) de New York ne fait pas exception à la règle et présentera son tout nouveau Portrait de Frederick A. Gale (vers 1815) dans MULTITUDES, une exposition marquant son 60e anniversaire qui ouvrira ses portes le 21 janvier. Il s’agit du 11e tableau de Phillips à rejoindre la collection permanente du musée, ce qui en fait l’une des plus importantes collections institutionnelles de son œuvre ; il sera installé aux côtés d’un autre portrait prisé de l’artiste, Girl in Red Dress with Cat and Dog (1830-35).
Le Portrait de Frederick A. Gale a été offert au musée par les collectionneurs Lucy et Mike Danziger (elle siège au conseil d’administration du musée). Leur don a été fait « dans le but de renforcer la capacité du musée à raconter une multiplicité d’histoires importantes – non seulement sur Phillips en tant qu’artiste, mais aussi sur l’importance du portrait vernaculaire américain en tant que forme d’art et qui devenait de plus en plus accessible », explique Emelie Gevalt, conservatrice de l’AFAM.
« Gale représente une sorte d’archétype du portraitiste pour Ammi Phillips, qui a fait sa carrière en représentant des familles et des individus issus d’une classe moyenne naissante dans les zones rurales où se rejoignent New York, le Connecticut et le Massachusetts », explique Gevalt. Frederick et sa sœur Mary Elizabeth, qui ont tous deux été peints par Phillips dans un format audacieux en pied, étaient les enfants d’un propriétaire de moulin à grains. « Nous avons une bonne idée des aspirations du modèle », dit Mme Gevalt, en montrant le livre placé sous le bras gauche de Gale, qui témoigne de la valeur que sa famille accorde à l’éducation.
Les portraits de Phillips ont commencé à attirer l’attention des conservateurs et des chercheurs au milieu du XXe siècle, et cet intérêt s’est finalement traduit sur le marché de l’art. Selon le chercheur indépendant David R. Allaway, qui a compilé un catalogue de l’œuvre de Phillips, le Portrait de Frederick A. Gale a été proposé pour la dernière fois à la vente publique lors du Winter Antiques Show de 2007, où il se serait vendu 2 millions de dollars.
« Il n’y a pas de qualité saccharine ou trop sentimentale, et l’artiste parvient vraiment à capturer ce beau sens de l’innocence sans être mielleux », dit Gevalt à propos du tableau. « Il donne aux enfants cette qualité de mystère, même s’ils sont aussi espiègles. »
