Sa décision de laisser son allié, le Premier ministre Ranil Wickremesinghe, aux commandes en tant que président par intérim a déclenché de nouvelles manifestations, les manifestants ayant pris d’assaut le bureau du Premier ministre pour exiger son départ.
M. Rajapaksa, son épouse et deux gardes du corps ont quitté le principal aéroport international près de Colombo à bord d’un avion de l’armée de l’air tôt mercredi, a indiqué l’armée de l’air dans un communiqué.
Après son arrivée aux Maldives, il devait ensuite se rendre à Singapour, a indiqué une source gouvernementale.
Les autorités ont refusé de révéler le lieu où se trouve M. Wickremesinghe, qui a décrété un couvre-feu national jusqu’à jeudi matin afin d’éviter de nouveaux troubles après que des manifestants ont envahi son bureau.
La police, postée à l’extérieur, a tiré plusieurs salves de gaz lacrymogène, mais les manifestants n’ont pas été dissuadés et ont envahi l’enceinte.
« Les gens essayaient de s’emparer de cet endroit depuis environ trois heures », a déclaré Sanchuka Kavinda, un étudiant de 25 ans, debout près d’une porte ouverte et endommagée du bureau du Premier ministre. « Quoi qu’il arrive, tout le monde dans cette foule sera ici jusqu’à ce que Ranil se retire également ».
Les médias locaux ont indiqué qu’un manifestant de 26 ans, hospitalisé après avoir reçu des gaz lacrymogènes, est mort de difficultés respiratoires.
Dans une déclaration, M. Wickremesinghe a affirmé que les manifestants n’avaient aucune raison de prendre d’assaut son bureau.
« Ils veulent arrêter le processus parlementaire. Mais nous devons respecter la Constitution », a-t-il déclaré.
À l’étage inférieur du bâtiment blanchi à la chaux et datant de l’époque coloniale, des dizaines de manifestants ont entonné des chansons pop cinghalaises. Un groupe important de membres du personnel de sécurité armés de fusils d’assaut était assis dans une pièce.
Les organisateurs de la manifestation et le personnel de sécurité ont occupé un escalier central en bois au cœur du bâtiment, guidant les visiteurs vers et depuis l’étage supérieur où se trouve la chambre du Premier ministre.
Dans une pièce adjacente au dernier étage, les meubles en peluche avaient été poussés à la hâte dans les coins et une ligne de personnel de sécurité armé faisait passer les visiteurs.
Un nouveau leader attendu la semaine prochaine
Le Parlement devrait désigner un nouveau président à temps plein la semaine prochaine, et une source haut placée du parti au pouvoir a déclaré à Relief que Wickremesinghe était le premier choix du parti, bien qu’aucune décision n’ait été prise.
Une tentative de Wickremesinghe de s’accrocher rendrait furieux les manifestants qui disent qu’il est un proche allié de la famille Rajapaksa, qui domine le pays depuis que Mahinda, le frère aîné de Rajapaksa, est devenu président en 2005.
« Un député avec un seul siège est nommé Premier ministre. Maintenant, la même personne est nommée président par intérim », a déclaré sur Twitter le candidat de l’opposition à la présidence, Sajith Premadasa. « C’est le style de démocratie de Rajapaksa. Quelle farce. Quelle tragédie ! »
Malgré sa fuite, la propre démission de Rajapaksa n’était pas encore confirmée mercredi en fin de journée. Plus tôt, le président du Parlement, Mahinda Yapa Abeywardena, a déclaré que Rajapaksa lui avait téléphoné pour lui dire que sa lettre de démission arriverait plus tard dans la journée de mercredi. Un assistant d’Abeywardena n’avait aucune information sur la lettre en fin de journée.
Les médias des Maldives ont rapporté que Singapour était susceptible d’accorder l’asile à Rajapaksa.
Un assistant de Rajapaksa et le gouvernement de Singapour n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Crise économique
Les protestations contre la crise économique couvaient depuis des mois et ont atteint leur paroxysme le week-end dernier lorsque des centaines de milliers de personnes ont occupé les bâtiments gouvernementaux à Colombo, accusant les Rajapaksas et leurs alliés d’être responsables de l’inflation galopante, des pénuries et de la corruption.
Des sources gouvernementales et des collaborateurs ont déclaré que les frères du président, l’ancien président et premier ministre Mahinda Rajapaksa et l’ancien ministre des finances Basil Rajapaksa, étaient toujours au Sri Lanka.
Mardi, les services d’immigration sri-lankais ont empêché Basil Rajapaksa, qui a quitté son poste de ministre des Finances en avril, de quitter le pays par avion.
Wickremesinghe, dont la résidence privée à Colombo a été incendiée samedi, avait proposé de démissionner de son poste de premier ministre mais n’a pas réitéré cette offre après être devenu président par intérim mercredi. S’il démissionne, le président du Parlement sera président par intérim jusqu’à ce qu’un nouveau président soit élu le 20 juillet, comme prévu.
Dans ce contexte de chaos économique et politique, le prix des obligations souveraines du Sri Lanka a atteint un plancher record mercredi.
L’ambassade des États-Unis à Colombo a déclaré qu’elle annulait les services consulaires pour l’après-midi et pour jeudi par mesure de précaution.
L’économie de la nation insulaire, qui dépend du tourisme, a d’abord été frappée par la pandémie de COVID-19, puis par la chute des envois de fonds des Sri Lankais de l’étranger. L’interdiction d’utiliser des engrais chimiques a eu des répercussions sur la production, même si elle a été annulée par la suite.
Les Rajapaksas ont mis en œuvre des réductions d’impôts populistes en 2019 qui ont nui aux finances publiques, tandis que la diminution des réserves de change a réduit les importations de carburant, de nourriture et de médicaments.
L’essence a été sévèrement rationnée et de longues files d’attente se sont formées devant les magasins vendant du gaz de cuisson. L’inflation globale a atteint 54,6 % le mois dernier et la banque centrale a prévenu qu’elle pourrait atteindre 70 % dans les mois à venir.
Mahinda Rajapaksa, président de 2005 à 2015, puis Premier ministre sous son frère, a démissionné en mai après que les manifestations contre la famille ont pris un tour violent. Il est resté caché dans une base militaire dans l’est du pays pendant quelques jours avant de rentrer à Colombo.
