Selon des diplomates et des analystes, cette imprévisibilité croissante pourrait affecter la confiance que d’autres pays accordent à la direction de la deuxième économie mondiale.
Le ministre de la défense Li Shangfu, qui a manqué des réunions, y compris avec au moins un homologue étranger, depuis qu’il a été vu pour la dernière fois fin août, fait l’objet d’une enquête dans le cadre d’une affaire de corruption concernant les marchés publics militaires, a rapporté Relief vendredi.
Le ministre des affaires étrangères Qin Gang, nouvellement installé, a disparu sans guère d’explications en juillet, le même mois qu’un brusque remaniement de la force d’élite des fusées, qui supervise l’arsenal nucléaire de la Chine.
Alors que Xi, le commandant en chef de la Chine, se concentre sur son intérieur, il a suscité l’inquiétude des diplomates étrangers ce mois-ci en manquant un sommet du Groupe des 20 en Inde, la première fois qu’il s’absente de ce rassemblement de dirigeants mondiaux au cours de sa décennie au pouvoir.
Face aux incertitudes croissantes, certains diplomates et analystes appellent à un examen approfondi de la véritable nature du régime de Xi.
« Des évaluations lucides sont nécessaires – il ne s’agit pas seulement de savoir si la Chine est un partenaire ou un concurrent, c’est une source de risques économiques, politiques et militaires », a déclaré Drew Thompson, ancien fonctionnaire du Pentagone, aujourd’hui chercheur à l’université nationale de Singapour.
En raison du manque de transparence entourant les changements, diverses explications étaient plausibles « et cela alimente la crise de confiance qui se prépare autour de la Chine », a déclaré M. Thompson.
Le ministère chinois des affaires étrangères n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire samedi
La proximité n’est pas du favoritisme
En ce qui concerne la disparition du ministre de la défense, M. Li, et l’enquête dont il fait l’objet, une porte-parole du ministère a déclaré vendredi aux journalistes qu’elle n’était pas au courant de la situation. Le Conseil d’État et le ministère de la défense n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Depuis sa nomination en mars, M. Li a été le visage public de l’expansion de la diplomatie militaire chinoise. Il a exprimé ses préoccupations concernant les opérations militaires américaines lors d’une conférence de haut niveau sur la sécurité en juin et s’est rendu en Russie et au Belarus en août.
Il était prévu qu’il accueille une réunion internationale sur la sécurité à Pékin en octobre et qu’il représente l’armée populaire de libération (APL) lors d’une réunion des chefs régionaux de la défense à Jakarta en novembre.
La corruption imprégnant depuis longtemps les institutions militaires et étatiques de la Chine, certains analystes et diplomates estiment que les mesures de répression anti-corruption de M. Xi marquent des purges politiques au sein du parti communiste.
« Quelle qu’en soit la raison, le sentiment que cela pourrait continuer à se produire pourrait avoir un impact sur la confiance des acteurs étrangers à s’engager avec leurs homologues chinois », a déclaré Helena Legarda, analyste principale de l’Institut Mercator pour les études sur la Chine à Berlin.
Le bouleversement des Li est inhabituel en raison de sa rapidité et de sa portée sur les élites triées sur le volet par M. Xi.
« Tout cela est si soudain et si opaque. Une chose que nous pouvons maintenant constater, c’est que la proximité n’est pas synonyme de patronage dans le monde de Xi », a déclaré Alexander Neill, analyste de la sécurité basé à Singapour et membre associé du groupe de réflexion Pacific Forum d’Hawaï.
Risque de continuité
Bien qu’il n’occupe pas de poste de commandement direct, Li siège à la Commission militaire centrale de Xi, composée de sept personnes, et il est l’un des cinq conseillers d’État de la Chine, un poste ministériel de rang supérieur à celui des ministres ordinaires. Certains spécialistes pensent qu’il est proche du général Zhang Youxia, qui siège au-dessus de lui à la commission et qui est le plus proche allié de Xi au sein de l’APL.
Li, sanctionné par Washington en 2018 pour un contrat d’armement avec la Russie, a évité une rencontre avec le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lors de la conférence sur la sécurité du Shangri-la Dialogue à Singapour en juin, où une poignée de main a marqué leur interaction la plus étroite.
M. Austin et d’autres responsables américains souhaitent reprendre les discussions de haut niveau entre les deux armées, alors que les tensions régionales s’enveniment. Pékin rétorque qu’elle souhaite que Washington soit moins affirmatif dans la région Asie-Pacifique.
Les envoyés régionaux affirment qu’une diplomatie militaire chinoise plus approfondie est vitale, en particulier avec les États-Unis, mais aussi avec d’autres puissances, car la Chine déploie de plus en plus de forces autour de Taïwan – l’île gouvernée démocratiquement qu’elle revendique – et dans les parties contestées des mers de Chine orientale et méridionale.
Si le sort de Li « reflète le repli sur soi de plus en plus marqué de Xi, ce n’est pas une bonne chose pour ceux d’entre nous qui souhaitent une plus grande ouverture et des lignes de communication avec l’armée chinoise », a déclaré un diplomate asiatique.
Alors que l’APL a un niveau d’engagement militaire sans précédent avec les forces d’Asie du Sud-Est cette année, les récents changements rapides à Pékin « suscitent des spéculations et une certaine inquiétude quant à la continuité de la politique », a déclaré le politologue Ja Ian Chong, de l’université nationale de Singapour.
« Un remaniement de l’armée en ce moment est susceptible d’attirer l’attention, étant donné l’activité accrue de l’APL près de Taïwan et de la mer de Chine orientale, ainsi que l’intensification des activités paramilitaires en mer de Chine méridionale, car de telles actions créent un risque potentiel d’accidents, d’escalade et de crises », a déclaré M. Chong.
