Le rapport de Human Rights Watch fait état d’attaques autour de deux camps dans le Tigré, où les forces locales affrontent le gouvernement éthiopien et leurs alliés érythréens depuis novembre, dans un conflit qui a secoué la Corne de l’Afrique.
Des dizaines de milliers de réfugiés érythréens vivent dans le Tigré, une province montagneuse et pauvre d’environ 5 millions d’habitants.
Les Tigréens se méfient d’eux parce qu’ils sont de la même nationalité que les soldats érythréens qui occupent le pays, les Érythréens parce que la loyauté des réfugiés est suspecte après qu’ils ont fui leur pays.
Des crimes de guerre sont commis dans toute cette région
« Les meurtres, viols et pillages horribles commis à l’encontre des réfugiés érythréens dans le Tigré sont clairement des crimes de guerre », a déclaré Laetitia Bader, directrice de la Corne de l’Afrique à Human Rights Watch (HRW), dont le travail – rapporté pour la première fois par Relief – s’appuie sur des entretiens avec 28 réfugiés et d’autres sources, notamment des images satellite.
Des réfugiés érythréens manifestent devant le siège des Nations unies. 
Des réfugiés érythréens manifestent devant le siège des Nations unies.
Le ministre érythréen de l’information n’a pas immédiatement répondu aux appels demandant des commentaires, mais l’Érythrée a déjà nié les atrocités et affirmé que ses forces n’avaient pas pris les civils pour cible.
Un porte-parole du Front de libération du peuple du Tigré a déclaré que les forces officielles en uniforme du Tigré ne s’étaient installées que récemment dans la région et qu’il était possible que des abus aient été commis par des milices locales.
L’armée érythréenne en soutien au gouvernement éthiopien
« C’est surtout depuis un mois environ que nos forces se sont installées dans ces zones. L’armée érythréenne y était très présente », a déclaré Getachew Reda à Relief. « S’il y avait des groupes d’autodéfense agissant dans le feu de l’action, je ne peux pas l’exclure ».
Les enquêteurs internationaux sont les bienvenus dans la région, a-t-il ajouté.
Avant le conflit du Tigré, l’Éthiopie accueillait environ 150 000 réfugiés érythréens, fuyant la pauvreté et un gouvernement autoritaire.
Une grande partie du rapport se concentre sur deux camps – Shimelba et Hitsats – détruits pendant les combats. HRW cite les chiffres du HCR, l’agence des Nations unies pour les réfugiés, selon lesquels 7 643 des 20 000 réfugiés vivant alors dans les camps de Hitsats et de Shimelba sont toujours portés disparus.
Le HCR, l’agence des Nations unies pour les réfugiés, s’est dit « consterné » par les rapports faisant état d' »immenses souffrances » dans les camps de réfugiés, auxquels il n’a pu accéder de novembre à mars.
Dans chaque maison, des gens tués
Les forces érythréennes sont arrivées dans la ville de Hitsats, dans le nord du pays, le 19 novembre, ont tué les habitants et ont pillé et occupé le camp de réfugiés, selon HRW. Certains réfugiés ont aidé à diriger les pilleurs, a déclaré un résident à HRW.
« Dans chaque maison, des gens ont été tués », a déclaré un résident à HRW.
Quatre jours plus tard, des combattants tigréens ont attaqué une zone proche de l’église orthodoxe éthiopienne du camp de Hitsats, tuant neuf réfugiés et en blessant 17, rapporte HRW.
« Mon mari avait notre enfant de 4 ans sur son dos et notre enfant de 6 ans dans ses bras. Alors qu’il revenait pour m’aider à entrer dans l’église, ils ont tiré sur lui « , a déclaré un réfugié à Human Rights Watch.
Deux douzaines d’habitants de la ville de Hitsats auraient été tués dans des affrontements ce jour-là, selon HRW.
Le rapport précise que HRW n’a pas été en mesure de déterminer dans quelle mesure les forces officielles du Tigré commandaient directement aux milices locales du Tigré opérant autour de Hitsats.
Peu après, les soldats érythréens ont arrêté deux douzaines de réfugiés, qui n’ont jamais été revus, selon HRW. Ils ont également ramené les 17 réfugiés blessés en Érythrée.
Un face-à-face de plus en plus destructeur entre les deux armées opposées.
Les forces érythréennes se sont retirées du camp de Hitsats début décembre. Les forces tigréennes sont revenues le 5 décembre, faisant fuir les réfugiés sous les attaques.
Les réfugiés des villages de Zelasle et de Ziban Gedena, au nord-ouest de Hitsats, ont déclaré avoir été la cible de tirs et d’attaques à la grenade. Les forces tigréennes ont ramené les réfugiés en fuite vers Hitsats, tirant sur certains traînards, ont rapporté les réfugiés à HRW. Certaines femmes ont également déclaré avoir été violées par des combattants tigréens alors qu’elles fuyaient. Une femme de 27 ans a déclaré que les combattants tigréens l’avaient violée ainsi que sa sœur de 17 ans.
Les forces tigréennes se sont retirées de Hitsats le 4 janvier, selon HRW. Les forces érythréennes sont revenues, ont ordonné aux réfugiés restants de partir, puis ont détruit le camp.
Dans le camp le plus au nord, Shimelba, les forces érythréennes ont tué au moins un réfugié, en ont violé au moins quatre autres et ont tué des résidents locaux, selon HRW.
La violence et les graves pénuries alimentaires ont forcé certains réfugiés à retourner en Érythrée. D’autres ont fui vers le sud, vers deux autres camps, Adi Harush et Mai Aini. Les forces tigréennes ont pris le contrôle de ces camps en juin et les réfugiés ont signalé des meurtres et des pillages.
« Nous sommes extrêmement préoccupés par la situation actuelle de plus de 20 000 réfugiés érythréens vivant dans les camps de Mai Aini et d’Adi Harush, dans le sud du Tigré », a déclaré le HCR à Relief mercredi, en précisant qu’il y avait de graves pénuries de nourriture et d’eau et que les soins de santé n’étaient pas disponibles.
