Grâce à sa créativité itinérante, à son sens de l’improvisation comique et à son habileté à faire ressortir les meilleures performances des acteurs, Mike Nichols est devenu l’un des metteurs en scène de théâtre et de cinéma les plus acclamés de notre époque. Dans l’ouvrage à la fois tentaculaire et intime Mike Nichols : « A Life », Mark Harris (Pictures at a Revolution) saisit les hauts et les bas, les sommets passionnants et les désespoirs déchirés de l’homme que Harris appelle « le dernier d’un certain type de célébrité culturelle – quelqu’un qui pouvait voyager entre le cinéma et le théâtre, qui comprenait l’art, la politique, la mode, l’histoire et l’argent, un homme du monde et de son siècle ».
S’appuyant sur 250 entretiens avec des amis et des membres de la famille de Nichols, Harris retrace l’histoire de Nichols, qui a commencé par l’immigration de Berlin à New York d’Igor Michael Peschkowsky (nom de naissance de Nichols), alors âgé de 7 ans. De là, le récit suit la mort de son père lorsque Nichols avait 12 ans, une réaction allergique qui l’a rendu chauve et son déménagement à Chicago, où il a fait les premiers pas vers sa réussite finale. Bien qu’il se soit inscrit comme étudiant à l’université de Chicago – où il a rencontré et développé des amitiés durables avec Susan Sontag et Ed Asner, entre autres – il est finalement tombé sur Paul Sills, qui a dirigé Nichols dans le groupe d’improvisation les Compass Players, l’ancêtre de Second City. À Chicago, Nichols a travaillé comme DJ à la célèbre émission « The Midnight Special » sur WFMT, et il a également rencontré Elaine May, avec qui il a développé un partenariat comique populaire.
Finalement, Nichols quitte Chicago pour New York, où il met en scène successivement les pièces Barefoot in the Park, The Odd Couple et Little Foxes, qui remportent un vif succès. Il passe ensuite au cinéma en réalisant Who’s Afraid of Virginia Woolf ? et The Graduate. Harris retrace avec art le désir profond de Nichols de travailler et d’inciter les autres à embrasser le pouvoir du théâtre et du cinéma. « Les films nous donnent la chance de vivre d’autres vies », a déclaré Nichols, « et nous entrons sur le plateau tous les matins en pensant que tout peut arriver ».
Candide, coloré et riche en détails, Mike Nichols : « A Life » est la biographie que Nichols mérite bien.
