Conduisez vers le nord d’Oslo pendant sept heures et vous arriverez à Trondheim : la troisième plus grande ville de Norvège et sa zone urbaine la plus peuplée à proximité du cercle polaire. C’est là, à une latitude similaire à celle de Reykjavik, en Islande, que se trouvent la plus grande université du pays, une scène gastronomique en plein essor et, depuis le mois dernier, sa plus grande galerie d’art commerciale.
À première vue, l’élément commercial de la Kjøpmannsgata Ung Kunst (KUK) n’est pas si apparent. Réparti sur deux étages avec un restaurant et une boutique de souvenirs, cet espace polyvalent – décrit sur son site web comme une « maison d’art » dédiée à l’art émergent – pourrait presque être classé comme une kunsthalle, sauf que son modèle économique à but non lucratif repose sur la vente des œuvres exposées.
La construction de la galerie a été entièrement financée par son fondateur, le peintre et sculpteur Kjell Erik Killi Olsen, né à Trondheim, qui doit son statut d’artiste parmi les plus riches de Norvège au commerce de gros de sa famille. C’est le poids de cet héritage qui a poussé Killi Olsen à se rendre à New York à l’âge de 20 ans pour se consacrer à l’art, dit-il, comparant son héritage à « une corde » autour de son cou. Mais aujourd’hui, il veut rendre à sa ville natale ce qu’elle lui a donné : « Lorsque j’ai commencé à créer mes œuvres dans les années 1970, les enfants du quartier n’étaient pas autorisés à les voir. Mais Trondheim, aussi conservatrice qu’elle soit encore, a changé depuis lors et je veux montrer à ses jeunes artistes qu’ils peuvent créer des œuvres avant-gardistes et provocantes ici et les faire apprécier », dit-il.
Fidèle à son habitude, l’extérieur du KUK est désormais orné de l’image d’une femme en train d’accoucher avec son nouveau-né, réalisée par le photographe allemand Heji Shin, qui est l’un des 31 artistes participant à l’exposition inaugurale. Organisée par les artistes scandinaves Michael Elmgreen et Ingar Dragset (plus connus sous le nom de duo Elmgreen & Dragset), et la commissaire danoise Rhea Dahl, It’s Just a Phase (jusqu’au 13 février), rassemble des œuvres nouvelles et récentes qui répondent aux étapes de la vie telles que la naissance, la mort, le vieillissement et le coming out.
Répartis dans huit galeries, de nombreux artistes exposés n’ont encore jamais bénéficié d’une exposition institutionnelle en solo, et certains n’ont aucune représentation commerciale. Parmi ceux-ci, citons la peintre berlinoise Elizabeth Ravn, qui présente des scènes d’intérieur intimes composées à partir de larges coups de pinceau, et l’artiste britannique Nikhil Vettukattil, dont l’installation d’images en mouvement remplit le sous-sol de la galerie des sons sourds de la musique techno hardcore.
Pour l’exposition inaugurale, le KUK a versé à chacun des artistes participants un droit d’exposition non divulgué, totalement indépendant des ventes réalisées, pour lesquelles il prend une commission de 40 %. Il fournit également des frais de production pour des œuvres spécialement commandées, comme l’installation de Mahmoud Khaled, d’origine égyptienne, qui a transformé une galerie en sous-sol en une tanière recouverte de moquette blanche et équipée d’un lit en cuir des années 1960, style Hugh Hefner.
« La Norvège est très différente des autres pays d’Europe occidentale, il y a encore un énorme fossé entre le financement commercial et institutionnel, ce qui rend généralement plus difficile pour les jeunes artistes de montrer leur travail », dit Dahl. « Ce qui est le plus important, c’est que cet espace est impliqué dans toutes les étapes d’une œuvre d’art. Un artiste a besoin de soutien bien avant d’être prêt à exposer son œuvre – ce n’est que la partie émergée de l’iceberg, même si c’est tout ce que le public voit. »
« Quand j’étais enfant, nous n’avions même pas de musée d’art ici », dit Dragset, qui a grandi près de la ville. « Le fait que Trondheim dispose désormais d’un espace où les artistes peuvent vendre des œuvres expérimentales montre à quel point la ville évolue. » Ce gonflement local de l’intérêt pour l’art contemporain est antérieur à l’arrivée du KUK ; comme le souligne Dragset, une véritable kunstalle dédiée à l’art contemporain a ouvert à Trondheim en 2016. Cependant, alors que la kunsthalle a tendance à organiser des expositions de noms plus établis dans le monde de l’art contemporain, le KUK se concentre sur « les voix émergentes et plus jeunes, expérimentales », déclare sa directrice artistique Cathrin Hovdal Vik. Elle ajoute qu’elle est « complémentaire, et non concurrente » des ambitions de la kunsthalle.
À cette fin, elle a établi un partenariat avec l’Académie des beaux-arts de Trondheim, permettant à ses diplômés d’exposer dans l’espace. Parmi les plus jeunes artistes de l’exposition inaugurale figure un récent diplômé de l’académie, Samrridhi Kukreja, qui exerce sous le pseudonyme de Tuda Muda. Née et élevée près de Delhi, en Inde, Kukreja s’est installée à Trondheim il y a trois ans pour étudier. Son œuvre, située près des toilettes du rez-de-chaussée, montre une projection vidéo de l’artiste observant son corps dans un miroir. « Avant le KUK, je ne peux pas imaginer où j’aurais pu vendre une œuvre comme celle-ci en Norvège sans aller à Oslo », dit-elle.
Et si Trondheim ne semble toujours pas être l’endroit le plus propice au commerce de l’art, un certain nombre d’artistes ont conclu des accords lors du week-end d’ouverture de la galerie, notamment l’artiste berlinois Constantin Hartenstein, qui a vendu à un collectionneur de Trondheim une œuvre murale en résine bleue basée sur des images populaires d’Allemagne de l’Est.
La reine Sonja de Norvège, le mécène le plus éminent à avoir visité la galerie, n’a pas encore acheté d’œuvre de l’exposition. Toutefois, selon Mme Dahl, elle s’est particulièrement intéressée à une performance d’Agata Wara, qui montait un escalier et laissait derrière elle des traces de peinture rouge. Par la suite, Agata Wara a discuté de son travail dans le contexte du rougissement, comparant ce processus corporel involontaire à une « érection du visage », ce à quoi la reine a répondu : « Je rougis tout le temps ». L’art expérimental n’est peut-être pas une proposition aussi audacieuse qu’on pourrait l’imaginer.
