Un homme a été arrêté pour suspicion de dommages criminels la nuit dernière après avoir passé quatre heures à attaquer avec un marteau une sculpture d’Eric Gill installée devant la BBC Broadcasting House, dans le centre de Londres.
Un autre homme, qui avait filmé les faits, a été arrêté pour suspicion de conspiration en vue de commettre des dommages criminels. La police métropolitaine a déclaré qu’elle était « en contact avec le CPS [Crown Prosecution Service] », mais aucune charge n’a encore été retenue.
Gill, qui est mort en 1940, est connu pour être un pédophile qui a laissé des détails dans son journal intime sur ses « abus sexuels sur ses filles, ses sœurs et son chien », selon une biographie sur le site de la Tate.
La statue de la BBC a été commandée par le directeur général de l’époque, Sir John Reith, au début des années 1930, bien que personne ne semble savoir exactement pourquoi Leith a choisi cette image, de Prospero et Ariel de La Tempête de Shakespeare. Cependant, le fait que la sculpture représente un enfant nu a suscité l’inquiétude des militants qui ont demandé son retrait.
La BBC affirme qu’il n’est pas prévu de retirer la statue après l’attaque. Une déclaration indique : « Lorsque la statue a été commandée, Ariel – en tant qu’esprit de l’air – a été considérée comme un symbole approprié pour l’aube nouvelle de la radiodiffusion ».
Elle ajoute : « La BBC ne cautionne pas les opinions ou les actions d’Eric Gill. Il est clair qu’il existe des débats sur la question de savoir si l’on peut séparer le travail d’un artiste de l’art lui-même. Nous pensons que la bonne chose à faire est que les gens aient ces discussions. Nous ne pensons pas que la bonne approche soit d’endommager l’œuvre d’art elle-même ».
La BBC a abandonné Gill Sans comme police officielle au début de l’année.
Depuis des décennies, des militants demandent à la BBC de retirer la statue, qu’ils ont décrite comme « un monument à la pédophilie ». Parallèlement, en 1998, les militants de l’association Ministers and Clergy Sexual Abuse Survivors ont demandé que le chemin de croix de Gill soit retiré de la cathédrale de Westminster.
Ces dernières années, des expositions de l’œuvre de Gill ont remis en question la mesure dans laquelle sa vie devait influencer notre jugement sur son travail. Mais les guerres culturelles actuelles ont à nouveau braqué les projecteurs sur cette imagerie profondément problématique.
Katie Razzall, rédactrice en chef de la section culture de la BBC, a tweeté une vidéo de l’incident hier, en écrivant : « Devant la BBC, un homme est en train de se faire agresser : « Devant la BBC, un homme essaie de détruire la statue d’Eric Gill pendant qu’un autre homme parle de pédophiles en direct. Les crimes horribles de Gill sont bien connus. Mais est-ce la bonne façon de faire ? »
L’éditorialiste du Times David Aaronovitch a répondu : « Non, ça ne l’est absolument pas. Gill était un monstre sexuel, tout comme Wagner était un antisémite virulent. Mais cette sculpture est de l’art authentique et cet homme est un vandale. »
L’incident survient une semaine après qu’un jury ait innocenté quatre personnes de dommages criminels après avoir renversé une statue du marchand d’esclaves Edward Colston à Bristol en juin 2020. Des comparaisons ont été rapidement établies, beaucoup spéculant que l’acquittement conduirait à d’autres vandalismes de statues.
Cependant, d’autres estiment qu’il est inutile de comparer les deux. Ash Sarkar, un rédacteur collaborateur de Novara Media, déclare sur Twitter : « La statue d’Eric Gill a moins en commun avec Colston qu’avec la vénération permanente des abuseurs dans le monde de l’art ».
