Un jury de Géorgie a rejeté l’argument de la légitime défense dans un procès qui a une fois de plus soulevé les questions de race et d’armes à feu qui divisent l’Amérique.
Les verdicts ont été prononcés par le jury composé d’un homme noir et de 11 hommes et femmes blancs lors de son deuxième jour de délibérations après environ deux semaines de procès de Gregory McMichael, 65 ans, de son fils Travis McMichael, 35 ans, et de leur voisin William « Roddie » Bryan, 52 ans, dans la ville côtière de Brunswick.
L’affaire consistait à déterminer si les accusés avaient le droit, en vertu d’une loi géorgienne désormais abrogée autorisant les arrestations par des citoyens, de confronter l’an dernier le joggeur amateur de 25 ans, non armé, en pensant qu’il fuyait un crime. Les avocats de la défense ont également fait valoir que la légitime défense reposait sur l’affirmation contestée de Travis McMichael, qui a tiré les coups de feu mortels, selon laquelle Arbery avait saisi quelques instants plus tôt le fusil à pompe qui a été utilisé pour le tuer.
Les trois accusés ont été reconnus coupables de meurtre, de voies de fait graves, de séquestration et d’intention criminelle de commettre un crime. Ils risquent une peine minimale de prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle. Les avocats de la défense ont déclaré qu’ils feraient appel.
Le président Joe Biden a déclaré que les condamnations montrent que le système de justice pénale américain « fait son travail », bien que le meurtre soit « un rappel dévastateur du chemin qu’il nous reste à parcourir dans la lutte pour la justice raciale dans ce pays ».
« Au lieu de cela, nous devons nous engager à nouveau à construire un avenir d’unité et de force partagée, où personne ne craint la violence en raison de la couleur de sa peau », a déclaré M. Biden dans un communiqué.
Il n’a jamais été contesté que le jeune McMichael a tiré trois fois à bout portant sur Arbery le 23 février 2020, dans la communauté suburbaine de Satilla Shores. L’incident a été filmé par Bryan sur une vidéo de son téléphone portable, ce qui a suscité l’indignation lorsqu’elle a été diffusée plus de deux mois plus tard et que le public a appris qu’aucun des trois hommes n’avait été arrêté.
Les avocats des McMichael ont fait valoir que le meurtre était justifié après qu’Arbery soit passé en courant devant l’allée des McMichael dans un quartier qui avait connu une vague de vols de biens. Les deux McMichael ont saisi leurs armes et ont sauté dans leur camionnette pour les poursuivre, Bryan, non armé, les rejoignant quelques instants plus tard.
Les procureurs ont déclaré que les accusés avaient « supposé le pire » à propos d’un homme noir qui faisait son jogging le dimanche après-midi. Il a été poursuivi par les accusés pendant environ cinq minutes dans les rues en boucle. Une loi citée par la défense avait permis à quiconque de procéder à l’arrestation citoyenne d’individus qu’il soupçonne raisonnablement de fuir un crime grave qu’ils ont commis.
Le nom d’Arbery a été ajouté à ceux qui ont été invoqués lors des manifestations nationales contre le racisme en 2020, qui ont éclaté après les meurtres par la police de George Floyd et Breonna Taylor, tous deux noirs.
« Cela a été un long combat. C’est un combat difficile. Mais Dieu est bon », a déclaré la mère d’Arbery, Wanda Cooper-Jones, à l’extérieur du palais de justice. « Il va maintenant reposer en paix. »
Plus tôt, sa tête s’est enfoncée dans sa poitrine alors qu’elle pleurait en entendant le verdict, le militant des droits civiques, le révérend Al Sharpton, lui serrant la main. Le père d’Arbery, Marcus Arbery, s’est levé d’un bond et a applaudi avant que les adjoints du shérif lui disent qu’il devait partir.
En réaction au verdict, Marcus Arbery a déclaré plus tard aux journalistes : « Nous avons vaincu le lynchage ».
La liesse régnait à l’extérieur du palais de justice lorsque les verdicts ont été rendus, alors qu’une foule de plus de 100 personnes acclamait et criait « justice », certaines brandissant des drapeaux dont un du mouvement Black Lives Matter.
« Un jury composé de 11 Blancs et d’un Noir s’est levé (…) dans le Sud profond et a dit : « Les vies des Noirs comptent » », a déclaré M. Sharpton.
Je suis à terre
Travis McMichael, le visage rouge, s’est retourné pour quitter la salle d’audience et a dit à voix basse « je t’aime » à sa mère, Leigh.
« Je suis abasourdie, abasourdie avec un grand F », a déclaré Laura Hogue, l’une des avocates de Gregory McMichael, dans la salle d’audience.
Les trois hommes seront jugés l’année prochaine dans le cadre d’un procès fédéral pour crime de haine, accusés dans un acte d’accusation d’avoir violé les droits civils d’Arbery en se lançant dans la poursuite fatale en raison de sa « race et de sa couleur ».
Le verdict de mercredi a suivi l’acquittement du jury, le 19 novembre, dans un autre procès très suivi, celui d’un jeune homme de 18 ans, Kyle Rittenhouse, qui a abattu deux hommes lors de manifestations pour la justice raciale dans le Wisconsin. Les deux affaires ont mis en lumière le problème plus large de la violence armée aux États-Unis, que M. Biden a qualifié d’embarras national. Dans les deux cas, les défendeurs ont invoqué la légitime défense.
Travis McMichael, un ancien mécanicien des garde-côtes américains et le seul accusé à témoigner à la barre, a déclaré en larmes qu’il avait tiré en état de légitime défense lorsqu’Arbery a saisi le fusil de chasse qu’il portait en le poursuivant dans le camion. Lors du contre-interrogatoire par le procureur, il a reconnu avoir dit à la police, plusieurs heures après la fusillade, qu’il ne pouvait pas dire avec certitude si Arbery avait effectivement saisi le fusil.
Le procès a constitué un autre test de la manière dont le système judiciaire américain traite les cas de Noirs non armés tués par des Blancs. Un jury presque entièrement blanc a été sélectionné, et l’un des avocats de la défense a demandé à plusieurs reprises, mais en vain, que les pasteurs noirs et les leaders des droits civiques, dont Sharpton et le révérend Jesse Jackson, quittent la salle d’audience.
L’avocate de l’aîné McMichael, Mme Hogue, a déclaré aux jurés pendant le procès que les accusés avaient le devoir d’attraper Arbery, qu’elle a dépeint comme un cambrioleur effrayant avec de « longs ongles de pied sales », en utilisant une description tirée du rapport d’autopsie.
Le procureur principal Linda Dunikoski a déclaré au cours du procès que la défense visait à « diffamer la victime », qualifiant cela d' »offensant ». Aucune preuve n’est jamais apparue reliant Arbery à des vols commis à Satilla Shore.
