Ces dernières années, plusieurs musées américains ont tenté de se confronter à l’impact de l’incarcération de masse et de l’État carcéral, de l’exposition Marking Time : Art in the Age of Mass Incarceration du MoMA PS1 en 2021 à l’exposition The Pencil Is a Key du Drawing Center : Drawings by Incarcerated Artists en 2019-20. Mais certaines de ces expositions ont été critiquées parce qu’elles semblaient fétichiser les prisonniers et le complexe industriel carcéral sans montrer efficacement comment l’emprisonnement a imprégné la vie américaine, ou parce qu’elles négligeaient d’aborder la question d’un point de vue plus « humain » qu’analytique.
Une exposition organisée par le musée d’art de l’université d’État de l’Arizona, Undoing Time : Art and Histories of Incarceration (jusqu’au 12 février), vise à élargir la portée de la conversation et à démontrer que « l’art a le pouvoir de changer fondamentalement les récits culturels enracinés », selon la directrice exécutive et conservatrice du musée, Miki Garcia, qui a monté l’exposition avec les conservateurs Heather Sealy Lineberry, Matthew Villar Miranda et Julio César Morales.
L’exposition présente 12 nouvelles commandes, dont des œuvres qui traitent de certains effets sociaux souvent négligés de l’incarcération aux États-Unis. « Nous avons décidé d’adopter une approche différente en tant que musée universitaire et de ne pas nous contenter de mettre en œuvre un contexte académique », explique Garcia. « Nous avons également commencé à remarquer que la plupart des expositions avaient une perspective de la côte Est ou traitaient de l’histoire de l’esclavage, ce qui ne représente qu’une fraction de ce problème national. »
Se concentrant sur l’ouest et le sud des États-Unis comme point de départ, l’exposition commence par une salle d’images d’archives et actuelles organisée en collaboration avec l’artiste et militante de la réforme pénitentiaire Ashley Hunt, qui servent à montrer comment la longue histoire de la xénophobie, de la suprématie blanche et de l’intérêt capitaliste en Amérique continue d’alimenter le système carcéral.
La salle comprend des images brutales représentant des familles victimes de la crise actuelle de la détention des immigrants, un point sensible pour l’administration de Joseph R. Biden, des images historiques des travailleurs chinois sous contrat chargés de construire les premières lignes de chemin de fer américaines, des camps d’internement japonais construits dans la région pendant la Seconde Guerre mondiale, du camp de Tent City dans le comté de Maricopa, en Arizona, une prison en plein air assimilée à un camp de concentration qui a ouvert ses portes en 1993 et n’a été fermée qu’en 2017, et de l’incarcération de personnes indigènes telles que le chef apache Geronimo, le dernier chef indigène à s’être rendu aux forces américaines en 1886, qui a passé les vingt dernières années de sa vie comme prisonnier de guerre.
L’espace a pour but d’inciter le public à se poser « des questions fondamentales sur ce qu’il pense de l’incarcération et pourquoi il pense cela », explique Garcia, en montrant d’autres thèmes primordiaux liés à la surveillance et à l’architecture de l’enfermement. « Nous voulions explorer les images que les gens voient et ne voient pas, ainsi que les sujets et le but de ces images – s’agit-il d’œuvres de propagande, de documents anthropologiques ou historiques ? »
Les 12 artistes sélectionnés pour l’exposition ont été invités à créer des œuvres qui critiquent ce qui a souvent été voilé du récit public, en introduisant des histoires personnelles. Parmi les œuvres majeures incluses, l’artiste Mario Ybarra Jr. a créé une œuvre intitulée Personal, Small, Medium, Large, Family (2021) – un diorama d’une pizzeria locale dans sa ville natale de Los Angeles, orné d’une photographie d’un ami qui a été incarcéré à l’adolescence en raison de la violence des gangs.
« Les communautés sont affectées lorsqu’une personne est emprisonnée et qu’il y a peu de possibilités de pardon et de réhabilitation, ou d’examiner l’évolution d’une personne », explique Garcia. « Nous investissons tellement d’argent dans l’incarcération, qui pourrait être consacré à l’éducation, aux soins de santé et à d’autres biens publics. »
Outre les artistes susmentionnés, l’exposition comprend également des œuvres puissantes de Carolina Aranibar-Fernández, Juan Brenner, Raven Chacon, Sandra de la Loza, Cannupa Hanska Luger, Michael Rohd, Paul Rucker, Xaviera Simmons, Stephanie Syjuco et Vincent Valdez.
L’exposition a bénéficié d’une subvention de 125 000 dollars du Art for Justice Fund, un organisme subventionnaire soutenu par la Fondation Ford qui soutient des projets traitant de l’incarcération de masse afin d’atteindre l’objectif plus large de réduire la population carcérale américaine de 20 % en 2022. Les États-Unis ont la plus grande population carcérale du monde, avec plus de 2 millions de personnes actuellement incarcérées.
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Reportage de Gabriel MILONI
Édition : Evelyne BONICEL
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