En novembre 2018, MCH Group a retiré son investissement d’Art SG, quelques mois seulement après l’annonce du lancement de la foire de Singapour.
Avance rapide d’un peu plus de trois ans et Art SG n’a toujours pas été lancée (ayant été retardée à de multiples reprises depuis qu’elle était initialement censée avoir lieu en 2019), mais MCH a changé d’avis.
Aujourd’hui, la société suisse annonce qu’elle a acheté une participation minoritaire de 15 % dans Art Events Singapore, l’organisateur d’Art SG, qui doit finalement se tenir pour la première fois du 12 au 15 janvier 2023 au Marina Bay Sands Expo and Convention Centre. (Les deux parties ont refusé de révéler le montant de la transaction).
Alors pourquoi cette volte-face ?
En 2018, il s’agissait d’une « décision stratégique » de MCH d' »arrêter le développement d’un portefeuille de foires d’art régionales », explique le responsable de la communication institutionnelle de la firme, Christian Jecker (la société a vendu ses participations dans l’India Art Fair et Art Düsseldorf à la même époque). « Entre-temps, beaucoup de choses ont changé chez MCH », poursuit Christian Jecker. « Renforcer la position d’Art Basel à Hong Kong, et contribuer à la force à long terme des scènes artistiques en Asie, est l’un des piliers stratégiques. La participation à ART SG est une opportunité unique, spécifiquement orientée vers le renforcement du marché de l’art et de la présence de MCH Group dans la région asiatique. »
« L’investissement de MCH dans Art SG fait partie de notre stratégie visant à soutenir le marché de l’art régional et la scène des galeries à travers l’Asie », déclare Jecker. « Avec sa proposition convaincante recevant un fort soutien de la part des galeries régionales et internationales, ART SG est idéalement positionné pour favoriser le développement de ce marché de l’art régional. »
Investir dans un événement qui n’a jamais eu lieu auparavant est un risque, mais « personne ne peut prédire l’avenir », dit Jecker. « Art SG est optimiste et pense que la situation de la pandémie permettra une mise en scène sûre et réussie d’ici 2023. »
Art SG a déjà l’engagement de 85 galeries internationales qui ont signé pour la foire l’année prochaine, y compris Victoria Miro, White Cube, Gagosian, Xavier Hufkens, Pace et Sadie Coles, et Renfrew s’attend à « plus de 100 exposants ».
Magnus Renfrew, consultant en foires d’art, a repris la participation de MCH dans Art SG lorsque celle-ci s’est retirée la dernière fois et a cofondé Art Events Singapore avec Sandy Angus et Tim Etchells. En 2008, Angus et Etchells ont lancé Art HK, puis l’ont vendu à MCH qui l’a relancé sous le nom d’Art Basel à Hong Kong, avec Renfrew comme directeur de la foire. Angus a également lancé la India Art Fair en 2011 avant de vendre une participation de 65 % à MCH en 2016 – puis de la racheter en 2019 après que MCH s’en soit séparé.
« Nous sommes en très bons termes avec MCH », déclare Renfrew. « J’étais directeur d’Art Basel Hong Kong pendant les deux premières années, et Sandy Angus a une relation de très longue date avec MCH, même avant l’acquisition d’Art HK, et nous savions qu’ils souhaitaient essayer de se développer en Asie. Nous avons donc contacté MCH Group et ils ont été très réactifs ». Il ajoute : « Il s’agit d’une participation minoritaire, MCH n’assumera donc pas de rôles et de responsabilités opérationnels, mais c’est néanmoins formidable de travailler avec des personnes qui partagent notre vision selon laquelle l’Asie du Sud-Est est un marché sérieux qui mérite d’être reconnu et exploité. » Selon M. Renfrew, MCH sera impliqué au niveau du conseil d’administration et apportera son soutien en mettant à disposition son réseau et ses contacts.
S’éloigner de Hong Kong ?
Une telle décision de la part de MCH soulèvera inévitablement des questions quant à savoir si l’entreprise ne cherche pas un autre centre asiatique que Hong Kong, alors que Pékin renforce son emprise sur la région administrative spéciale avec l’introduction de la loi sur la sécurité nationale l’année dernière et une répression généralisée de la liberté d’expression.
Adeline Ooi, directrice d’Art Basel pour l’Asie, a rejeté l’idée que la participation d’Art SG puisse être interprétée comme un retrait de la société de la ville : « Hong Kong est fermement le siège de la foire Art Basel en Asie. L’investissement de MCH dans Art SG s’inscrit dans notre stratégie de soutien aux marchés de l’art régionaux d’Asie, ainsi qu’à nos galeries et aux écosystèmes qui les soutiennent, ce que nous considérons comme complémentaire à notre activité principale, qui consiste à organiser notre salon à Hong Kong. »
Renfrew, lui aussi, se garde bien d’opposer Hong Kong à Singapour : « Mon approche a toujours été de ne pas penser en termes d’avantage d’un endroit par rapport à un autre – il est vraiment important de distinguer l’offre que vous essayez de faire de manière positive plutôt que négative. » Singapour, dit-il, « est la plaque tournante naturelle de l’Asie du Sud-Est, qui abrite un grand nombre des économies à la croissance la plus rapide du monde et compte environ 500 millions d’habitants, ce qui n’est pas loin de la population de l’Europe. La logique veut donc qu’elle mérite au moins une foire d’art de niveau international. »
Selon M. Renfrew, Singapour vit une « période extraordinaire », notamment en raison du boom de la gestion de patrimoine privé : « Le nombre de family offices à Singapour a doublé au cours des 18 derniers mois, passant de 200 à 400… De nombreux Indonésiens se sont installés ici pendant la pandémie, en raison des mesures sanitaires en place, et beaucoup en ont fait depuis leur base permanente. » La scène artistique a un « véritable sens de l’énergie », ajoute-t-il, avec les quartiers de galeries animés de Gillman Barracks et, plus récemment, de Tanjong Pagar.
Renfrew ajoute : « Si vous pensez à la façon dont le discours a changé au cours des cinq ou six dernières années, passant de l’Asie-Pacifique à l’Indo-Pacifique, alors que l’on pourrait trouver que c’est aller trop loin que de prétendre que Singapour est la capitale de l’Asie-Pacifique, je pense qu’elle peut tout à fait prétendre être la capitale de l’Indo-Pacifique. »
