NEW DELHI – Malgré la pluie et le froid, des dizaines de milliers d’agriculteurs en colère campent depuis six semaines aux frontières de New Delhi. Fin septembre, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a adopté à la hâte une série de nouvelles lois agricoles au Parlement indien. Peu après, des protestations ont commencé dans les États du Punjab et de l’Haryana, au nord de l’Inde, qui représentent 3 % de la superficie du pays mais produisent près de 50 % de ses excédents de riz et de blé.
Le gouvernement ayant largement ignoré les protestations tant qu’elles se limitaient au Pendjab, les agriculteurs se sont rendus à Delhi à la fin du mois de novembre. Des milliers d’agriculteurs à bord de tracteurs ont balayé les barrières érigées et les tranchées creusées par la police pour les arrêter. Les canons à eau ne les ont pas dissuadés. Ils ont créé des townships temporaires, où des milliers de personnes sont logées et nourries parmi les tracteurs et les chariots garés, des laveries gratuites ont été installées, et même des masseurs de pieds sont offerts après une longue journée de protestation.
Les lois établissent le cadre permettant aux commerçants privés d’acheter les récoltes directement aux agriculteurs et de contourner les offices de commercialisation gouvernementaux destinés à garantir des prix équitables. Les syndicats d’agriculteurs qui protestent estiment que ces lois entraîneront l’effondrement des offices de commercialisation du gouvernement, qui achètent une grande partie des excédents de céréales alimentaires.
Pour la première fois en six ans, M. Modi se heurte à une opposition qu’il n’a pas réussi à étouffer ou à goudronner avec son vaste appareil de propagande. Son gouvernement a atténué la rhétorique initiale contre les manifestants et a entamé huit cycles de négociations avec les agriculteurs qui protestaient, mais il n’y a guère eu de progrès substantiels.
Les manifestants ont cité l’État du Bihar, dans l’est du pays, où des lois similaires ont été promulguées il y a 15 ans. Ces lois ont conduit au démantèlement de l’infrastructure de commercialisation du gouvernement, le nombre de centres de vente ayant diminué de 87 %. Les marchés n’ont jamais offert la meilleure rémunération promise pour les produits. Les agriculteurs du Pendjab ont vendu leur riz l’année dernière au prix imposé par le gouvernement, soit 25 dollars pour 100 kilos, alors que les agriculteurs du Bihar ont été contraints de vendre 16 dollars pour 100 kilos sur le marché libre.
Les agriculteurs craignent qu’en vertu des nouvelles lois, les petits négociants privés soient remplacés par de grandes sociétés, ce qui réduirait considérablement leur capacité à négocier les prix à armes égales. Les clauses des nouvelles lois qui interdisent tout recours judiciaire en cas de litige renforcent ces appréhensions.
Les manifestants ont exprimé leur colère contre des entreprises géantes telles que les tout-puissants Reliance Industries de Mukesh D. Ambani et le groupe Adani, dirigé par Gautam Adani, qui est connu pour être proche de M. Modi. Au Pendjab, le gouvernement a été forcé de déployer la police pour empêcher le démantèlement des tours de téléphonie mobile qui soutiennent le réseau Reliance dans l’État, et la société a publié une déclaration disant qu’elle n’avait pas l’intention de se lancer dans l’agriculture contractuelle.
Le système d’achat de céréales alimentaires par le gouvernement par le biais de commissions de commercialisation, que les agriculteurs voient s’effilocher avec l’entrée des grandes entreprises, est né de la lutte de l’Inde pour nourrir son immense population.
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L’Inde était une nation à déficit alimentaire lorsqu’elle a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1947. Après une série de pénuries de récoltes et de conditions proches de la famine, au début des années 1960, l’Inde a stimulé sa production de céréales alimentaires en s’appuyant sur de nouvelles variétés hybrides de blé et de riz à haut rendement. Elles ont été cultivées grâce à une agriculture mécanisée soutenue par l’utilisation intensive d’engrais chimiques.
Les États du Punjab et de l’Haryana, au nord de l’Inde, étaient les mieux placés pour adopter ces nouvelles méthodes. Les agriculteurs de ces États étaient propriétaires des terres qu’ils cultivaient et possédaient des exploitations plus importantes que les agriculteurs des autres États indiens, où les propriétaires féodaux louaient de minuscules poches de terre aux métayers et ne se donnaient pas la peine d’investir dans la mécanisation.
Un système de garantie des prix soutenu par le gouvernement a encouragé les agriculteurs du Pendjab et de l’Haryana à cultiver du riz, et il leur a procuré de meilleurs rendements que toute autre solution. Au cours de la décennie suivante, les rendements ont augmenté de façon spectaculaire dans les deux États, et l’Inde a presque complètement cessé d’importer du riz et n’a acheté du blé qu’occasionnellement lors d’une mauvaise année de récolte.
L’abondante production de riz du Punjab et de l’Haryana a aidé l’Inde à faire face à la faim et à la malnutrition grâce à la mise en place du système de distribution publique, un programme gouvernemental de distribution de nourriture. Le gouvernement a acheté une grande partie des excédents de céréales alimentaires aux agriculteurs par l’intermédiaire des offices de commercialisation à des prix garantis et les a fournis à des taux subventionnés à une grande partie de la population indienne.
Au fil des ans, au Pendjab et dans certaines régions de l’Haryana, la culture accrue du riz, qui repose sur l’utilisation extensive des eaux souterraines, a fait baisser la nappe phréatique de plusieurs centaines de mètres. L’utilisation abondante d’engrais et de pesticides a recouvert les nappes phréatiques et le sol de produits chimiques.
Les agriculteurs de ces États sont confrontés à une situation qui ne peut être résolue par les entreprises, mais qui nécessite une plus grande implication des gouvernements. Au lieu de cela, ils voient des lois qui donnent du pouvoir aux entreprises tout en réduisant le rôle du gouvernement, ce qui les a amenés à Delhi pour défier le gouvernement de M. Modi.
Au départ, M. Modi et son gouvernement ont réagi en essayant de discréditer les manifestants, pour la plupart sikhs. Les ministres du gouvernement ont étiqueté de nombreux manifestants comme étant des Khalistanais, en référence à un mouvement religieux marginal de droite qui veut un pays indépendant pour les Sikhs.
Le dégoût des Sikhs pour le projet nationaliste hindouiste que M. Modi épouse a fait en sorte que les tentatives de les coopter dans le cadre d’un discours qui laisse de côté les musulmans et les chrétiens ont largement échoué. L’histoire des mobilisations et des protestations de la paysannerie sikhe sur les questions agricoles remonte à plus d’un siècle. Une recrudescence étrangement similaire aux protestations continues a forcé les dirigeants britanniques à reprendre les lois qui contestaient la propriété des terres au Pendjab en 1907.
Dans les années 1970, lorsque le Premier ministre Indira Gandhi est devenu de plus en plus autoritaire et a suspendu les droits fondamentaux, une large opposition nationale s’est formée contre elle, comprenant les nationalistes hindous et les sikhs, ainsi que les socialistes et d’autres groupes.
La tentative ultérieure de Mme Gandhi de briser le pouvoir politique de ceux qui avaient mené les protestations au Pendjab contre sa mauvaise gestion l’a amenée à s’intéresser à la politique radicale sikhe. Elle a soutenu une nouvelle direction sikhe de droite et a ensuite tenté de la réprimer. Les événements ont dégénéré en une insurrection armée qui a été réprimée après une décennie au prix d’un lourd tribut. Des dizaines de milliers de personnes ont perdu la vie, parmi lesquelles Mme Gandhi, qui a été assassinée.
Si le gouvernement de M. Modi espère que les protestations s’estomperont, il est peu probable que cela se produise. Les agriculteurs, qui ont semé leur blé il y a un mois, sont relativement libres de poursuivre leur agitation bien au-delà du mois de mars. Et ils disposent d’une chaîne d’approvisionnement qui leur permettra de se nourrir aux frontières de Delhi aussi longtemps qu’ils voudront bien être ici.
La Cour suprême de l’Inde est intervenue en suspendant l’application des nouvelles lois et en créant un comité qui doit discuter des problèmes avec le gouvernement et les agriculteurs et soumettre un rapport dans les deux mois. Les syndicats agricoles ont clairement indiqué qu’ils ne participeraient pas à ce processus car les quatre membres du comité ont déjà déclaré publiquement leur soutien aux nouvelles lois.
La responsabilité incombe maintenant à M. Modi. Il reste à voir jusqu’où il ira pour préserver son image de leader qui ne perd jamais la face.
