Ces chaussures sont appréciées par les combattants talibans et représentent un symbole de statut social bien qu’elles soient devenues un horrible marqueur d’une guerre sans fin.
Appelées « Cheetahs », ces baskets sont produites par Servis Shoes, l’une des plus grandes entreprises de chaussures du Pakistan. Elles sont commercialisées auprès des athlètes, autrefois endossées par les stars du sport, et constituent le modèle le plus connu de la société afghane.
Ici, en Afghanistan, elles ont été portées par des insurgés armés de fusils pendant des décennies, de la guerre soviéto-afghane des années 1980 à la guerre menée par les États-Unis qui a débuté en 2001. Elles sont gravées dans la mémoire de beaucoup, tout comme la mort gratuite et la destruction que le pays a subies depuis l’invasion de l’Union soviétique en 1979.
La plupart des stands de chaussures dans les marchés de Kaboul proposent ces chaussures dans des boîtes blanches et bleues immédiatement reconnaissable. Mais elles sont souvent exposés discrètement parmi les autres paires de chaussures de marche et de course, les bottes et les sandales.
Le positionnement est presque comme un message subtil : « Vous pouvez les obtenir ici, mais renseignez-vous tranquillement. »
« Je ne demande pas », a déclaré Hashim Shingal, 36 ans, en référence à la personne qui achetait ses baskets.
M. Shingal était l’un des quelques vendeurs de chaussures qui se sentaient à l’aise pour parler en public. Au moins dix autres ont refusé, principalement parce qu’ils craignaient d’être punis par les talibans.
Même au cœur des villes les plus peuplées d’Afghanistan, y compris la capitale Kaboul, les chaussures évoquent un certain sentiment de crainte.
« J’ai vu ces chaussures portées par les talibans à de nombreuses reprises », a déclaré Mar Jan, un habitant de la ville de Khost, dans l’est montagneux de l’Afghanistan. Les membres des milices gouvernementales, certaines forces de sécurité, les criminels et les habitants des zones rurales les achètent et les portent également.
Les Servis (prononcez « Sarwees ») ont introduit la lignée de guépards au début des années 1980, et ils ont commencé à se vendre en Afghanistan peu après.
Le général de brigade Khair Mohammad Timor, un ancien commandant des insurgés qui a combattu le gouvernement afghan soutenu par les communistes et les talibans avant de devenir chef de la police en 2011, a rappelé qu’il y a plus de 30 ans, son supérieur avait ordonné de porter ces chaussures pour donner à ses combattants une apparence plus professionnelle.
Aujourd’hui, les chaussures coûtent entre 13 et 25 dollars environ, selon l’endroit où elles sont vendues et selon qu’il s’agit de la marque Servis originale ou de contrefaçons chinoises, qui sont trompeusement similaires mais de moins bonne qualité. Peu importe qui les fabrique, ces chaussures sont confortables et robustes.
Dans le sud de l’Afghanistan, les combattants talibans échangent fréquemment leurs sandales contre des guépards en hiver, mais elles sont parfois portées toute l’année dans les régions plus montagneuses du pays, pendant environ un an avant de devoir être remplacées, selon les membres des talibans.
Les Talibans acquièrent les baskets – qui existent aussi en modèles bas de gamme et en couleur noire – de différentes manières, selon leur région, d’après plusieurs membres talibans et propriétaires de magasins.
Les commandants talibans du nord, de l’est et de l’ouest, pour la plupart, envoient des chauffeurs de taxi ou des associés dans les centres villes pour les acheter en gros à des vendeurs locaux, comme M. Shingal. Il a déclaré que l’hiver était sa meilleure saison ; il en vend environ 300 paires par mois. Il a ajouté que ses clients venaient pour la plupart de districts situés en dehors de Mazar-i-Sharif, où les combats entre les talibans et le gouvernement afghan se poursuivent.
Ses clients demandent presque toujours des reçus, dit-il.
Il y a environ deux ans, un commandant taliban de haut rang s’est rappelé avoir préparé une opération contre la filiale de l’État islamique dans le pays qui était retranchée dans la province de Kunar. Le commandant a déclaré que la bataille serait difficile et qu’il voulait que ses hommes « se battent confortablement ». Il a donc envoyé des chauffeurs de taxi pour acheter 200 paires de guépards à Jalalabad, une ville animée de l’est du pays.
Les talibans et le gouvernement afghan sont actuellement en pourparlers de paix au Qatar. Alors que ces négociations progressent, les talibans ont fait une propagande concertée pour se séparer publiquement des guépards afin d’essayer d’apparaître davantage comme une armée professionnelle – malgré leur histoire en tant que force insurgée responsable de violations des droits de l’homme, de l’oppression des femmes en vertu de leur interprétation sévère de la loi islamique et ayant pris part à une récente campagne d’assassinats ciblés sur des membres de la société civile dans tout le pays.
La société Servis importe officiellement les chaussures en Afghanistan depuis environ 25 ans, a déclaré Omar Saeed, le directeur général de Servis jusqu’en 2019, qui siège maintenant au conseil d’administration de Service Industries Limited, la société mère.
Dans une bonne année, a dit M. Saeed, la société exporte généralement environ 200 000 paires de chaussures en Afghanistan. Au Pakistan, le seul autre pays où les guépards sont officiellement vendus, la société en vend généralement plus d’un million de paires.
« Nous pensons que tout le monde en Afghanistan la porte », a déclaré M. Saeed au sujet de la basket lors d’une récente interview téléphonique. « Nous ne pensons pas qu’il s’agit d’une chaussure faite pour les talibans. »
L’entrepôt de Kaboul est le principal centre de distribution des chaussures qui sont cousues et collées ensemble dans une usine à Gujrat, au Pakistan, avant d’être expédiées à travers la frontière.
