FIZULI, Azerbaïdjan – La traversée du territoire que l’Azerbaïdjan a récemment repris à l’Arménie est un voyage dans un désert dévasté qui rappelle un champ de bataille de la Première Guerre mondiale. La route passe par des kilomètres de tranchées et de bunkers abandonnés, et village après village de ruines, les pierres blanches des fermes éparpillées, chaque objet mobile – toits, portes, cadres de fenêtres – nettoyé.
L’absence de vie est sinistre.
Des chars et des blindés arméniens en ruine gisent au bord de la route et au sommet des collines, ce qui témoigne de la puissance dévastatrice des drones azerbaïdjanais. Les uniformes et l’équipement abandonnés signalent une retraite paniquée des soldats arméniens alors que les forces azerbaïdjanaises ont pris le contrôle du district début novembre.
Des décennies après la prise du territoire environnant par l’Arménie, la ville de Fizuli, autrefois un établissement agricole prospère de quelque 30 000 personnes, est devenue une forêt, ses bâtiments publics en ruine étant étouffés par les arbres et les sous-bois. Le sort de la grande ville d’Aghdam, plus au nord, est encore plus sombre, ses bâtiments s’ouvrant sur le ciel dans une plaine desséchée, son pont principal détruit.
« Il va être très difficile pour moi de leur pardonner », a déclaré Elmaddin Safarov, 47 ans, un vétéran de l’armée, en regardant l’épave d’Aghdam, où 17 de ses proches sont morts.
Le conflit du Haut-Karabakh, une enclave ethniquement arménienne au sein de l’Azerbaïdjan, a été l’un des conflits territoriaux les plus difficiles à résoudre au monde. Une guerre de six ans s’est terminée en 1994, l’Arménie revendiquant non seulement le Haut-Karabakh mais aussi de grandes étendues de territoire environnant, et poussant plus de 800 000 Azerbaïdjanais à l’exil.
L’Azerbaïdjan a repris le contrôle de Fizuli et Aghdam, une partie du territoire que l’Arménie avait contrôlé, après six semaines d’une offensive militaire fulgurante qui s’est terminée par une trêve négociée par la Russie. La plus grande partie du noyau du Haut-Karabakh reste aux mains des Arméniens, patrouillés par des soldats de la paix russes.
La violence de la guerre – le conflit le plus intense en Europe ou à sa périphérie au cours de ce siècle – a ajouté de nouveaux traumatismes et tragédies à des décennies de dévastation.
Pour les Arméniens, il s’agit de familles déracinées, d’une patrie perdue, de milliers de soldats tués alors qu’ils se défendaient contre une redoutable machine de guerre du XXIe siècle. Pour les Azerbaïdjanais, c’est l’héritage d’un quart de siècle d’expulsion de leurs maisons de l’ère soviétique, d’un territoire aujourd’hui reconquis mais qui pourrait ne pas devenir habitable avant des années.
Et si la guerre est peut-être terminée, un dépôt de haine, renforcé par des rapports d’atrocités des deux côtés, y compris des vidéos d’exécutions et de décapitations de prisonniers, promet de durer pendant des générations.
Quelques jours auparavant, alors que M. Safarov se rendait compte de la dévastation de sa patrie, un brouillard de montagne glacial s’infiltrait dans les arbres et remplissait toutes les crevasses d’un camp militaire caché sur une route de village de l’autre côté de la ligne de front, au nord. Là, des soldats volontaires arméniens, dont certains avaient la soixantaine, en chaussures et chapeaux divers, le visage vide et abîmé par les intempéries, écoutaient leur commandant dans le silence et la tristesse.
Le commandant, le colonel à la retraite Artur Aleksanyan, 63 ans, leur disait qu’il était temps de rentrer chez eux.
« Tout ne fait que commencer », s’est-il engagé d’une voix douce. « Je suis sûr que nous retournerons sur nos terres. »
Les hommes du colonel Aleksanyan, interrogés sur la guerre, se sont fixés sur les horreurs des « drones suicides » de l’Azerbaïdjan qui planaient au-dessus du champ de bataille, attendant une cible. Les munitions étaient si précises que les soldats arméniens qui utilisaient des chars de combat se dirigeaient sur le champ de bataille, tiraient une salve et sautaient pour se mettre à l’abri, ont déclaré les soldats.
« C’était l’enfer », répétait un homme.
Passant en revue les positions de ses troupes sur le front, où l’armement lourd venait d’être retiré, le colonel Aleksanyan s’est frayé un chemin dans la boue dense et collante en passant devant des bombes à fragmentation non explosées avec leurs rubans rouges révélateurs. Le flanc de la colline était parsemé de cratères de souffle, dont certains étaient remplis de métal tordu, de pain moisi et d’excréments humains. Le long de la ligne de crête, les troupes avaient creusé des tranchées, profondes de quelques mètres et à peine assez larges pour qu’un homme puisse y dormir pendant qu’un camarade maniait la mitrailleuse au-dessus de lui.
Le colonel Aleksanyan était encore en train de soigner sa blessure à l’estomac, subie lors de la dernière guerre, dans les années 1990, et le tube de cathéter qui sortait de son uniforme alors qu’il se déplaçait sur le champ de bataille lui rappelait les blessures non cicatrisées de ce conflit. Il a indiqué la vallée en contrebas où, cet automne, l’Azerbaïdjan avait envoyé des vagues d’infanterie ; son unité a tenu bon, et les dizaines de morts sont restés là pendant des semaines, la puanteur dérivant jusqu’aux tranchées, jusqu’à la fin de la guerre.
« Nous devons analyser nos erreurs et après cela, nous reviendrons », a déclaré le colonel Aleksanyan à ses troupes. « Tous les Arméniens du monde entier sont derrière nous. »
Les Arméniens pensent que la décision précoce de l’Union soviétique de faire du Haut-Karabakh une partie de l’Azerbaïdjan est une erreur historique.
Le colonel Aleksanyan était du côté des vainqueurs dans les années 1990, lorsque l’Arménie a capturé non seulement le Haut-Karabakh proprement dit, mais aussi le territoire environnant habité par des centaines de milliers d’Azerbaïdjanais.
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Pour l’Arménie, l’occupation d’une si grande partie du territoire azerbaïdjanais était nécessaire pour assurer la sécurité du Haut-Karabakh. Pour les Azerbaïdjanais, il s’agit d’une injustice qu’ils sont déterminés à réparer.
Aujourd’hui, malgré sa célébration de la victoire, l’Azerbaïdjan a récupéré une région en grande partie désolée et détruite.
« Cela ressemble à un enfer », a déclaré Umud Mirzayev, directeur d’une agence de presse azerbaïdjanaise, dont le propre village était parmi les ruines. « C’était si vert avant, c’est un endroit qui était célèbre pour l’agriculture, pour le raisin, le coton et les moutons. »
Deux anciens camarades de classe du collège, retournant dans la ville de Fizuli pour la première fois depuis qu’ils ont fui la guerre 27 ans plus tôt, ont lutté pour trouver leur chemin à travers des ruines étouffées par les ronces et les arbres qui poussent.
« Il était impossible de passer le long des routes car elles sont pleines d’arbres et de sous-bois », a déclaré l’un d’entre eux, Atakshi Babayev.
Son compagnon, Nureddin Namazaliyev, a repéré l’imposant portique tsariste du bâtiment du journal régional, l’un des rares monuments encore reconnaissables, et a immédiatement su comment rentrer chez lui. Son père avait travaillé comme rédacteur en chef du journal Araz pendant 50 ans, et il l’avait souvent accompagné au travail.
Mais lorsqu’il arriva à leur ancienne maison, il ne restait plus rien.
« Je ne trouvais pas un seul petit bout de ma maison, pas un seul morceau de verre, pas un seul clou », disait-il. Il prit à la place de la terre de la cour et la rapporta pour la répandre sur les tombes de ses parents dans leur village ancestral. « C’était très important pour moi, car ils ne pouvaient pas revenir en arrière », a-t-il dit.
M. Namazaliyev a rappelé que son cousin, qui était détenu par les forces arméniennes comme prisonnier de guerre, a été forcé de travailler au démantèlement de maisons à Aghdam. La pierre, célèbre pour sa couleur dorée, a été vendue, a-t-il dit.
Vagif Hasanov, 61 ans, le maire d’Aghdam, a été franc en expliquant pourquoi les forces arméniennes ont détruit la ville. La gracieuse mosquée centrale du XIXe siècle est le seul bâtiment encore debout à Aghdam. Souillée par des graffitis arméniens, elle servait d’étable.
« Ils voulaient faire du mal aux Turcs et aux musulmans », a déclaré M. Hasanov. Envisagerait-il le retour des Arméniens dans la ville ? Il a répondu par un « Non » brusque.
C’est la destruction délibérée de la ville et de son patrimoine qui a le plus contrarié M. Namazaliyev. Le journal et ses presses ont disparu, le cinéma et le centre culturel ont disparu, et la mosquée centrale d’Allakbar a été réduite en ruines. Les belles vignes ont été déracinées et réduites en poussière.
« Ils ont même endommagé le sol de Fizuli », a déclaré M. Namazaliyev.
Les responsables de l’Azerbaïdjan se sont engagés à offrir la réconciliation et l’égalité de statut aux Arméniens vivant sur son territoire, mais peu d’entre eux peuvent voir que cela fonctionne dans la pratique.
Les Arméniens pensent qu’ils sont visés par les Azerbaïdjanais parce que les Arméniens sont chrétiens, et ils craignent l’alliance de plus en plus étroite de l’Azerbaïdjan avec la Turquie, qui continue de nier le génocide arménien qui a commencé en 1915.
« Il n’y a aucune raison pour que les Arméniens veuillent vivre sous la domination azerbaïdjanaise », a déclaré Gérard Libaridian, ancien conseiller du premier président arménien et professeur d’histoire arménienne à la retraite de l’université du Michigan. « Ce serait une domination. Ce ne serait pas une gouvernance ».
De nombreux Arméniens disent qu’ils continueront à se battre pour que le Haut-Karabakh soit reconnu comme un pays indépendant, malgré un consensus international sur le fait que le territoire fait partie de l’Azerbaïdjan.
« Comment pouvons-nous parler de justice », a déclaré Garik Melkonyan, directeur du journal arménien Aravot et membre de l’unité de soldats volontaires du colonel Aleksanyan, rejetant l’idée d’une réconciliation avec l’Azerbaïdjan. « L’histoire montre qu’ils ne peuvent rien nous donner. »
Certains Arméniens reconnaissent maintenant que des opportunités de paix durable ont été perdues après des décennies de pourparlers de paix interrompus et improductifs.
Les médiateurs ont essayé de permettre au moins aux Azerbaïdjanais de revenir et de réinstaller certains des districts périphériques tels que Aghdam et Fizuli. Mais pendant des années, l’Arménie s’y est accrochée, les considérant comme une monnaie d’échange pour l’indépendance ou la sécession du Haut-Karabakh. Les dirigeants azerbaïdjanais ont envisagé, mais n’ont finalement jamais pu accepter, de laisser tomber le Haut-Karabakh.
L’impasse a été compliquée par le fait que les politiciens et les activistes arméniens du monde entier ont de plus en plus adopté la position – contestée par les Azerbaïdjanais – selon laquelle toutes les terres capturées étaient légitimement arméniennes. Et lorsque le Premier ministre Nikol Pashinyan s’est rendu dans le Haut-Karabakh – connu en Arménie sous le nom d’Artsakh – en août 2019 et a déclaré que « l’Artsakh est l’Arménie », il a envoyé le message sans équivoque que l’approche maximaliste avait gagné.
Pendant des années, des fondations financées par des membres de la diaspora arménienne ont fait pression pour que les régions occupées de l’Azerbaïdjan soient colonisées par les Arméniens en dehors du noyau du Haut-Karabakh, en faisant valoir qu’elles sont également des terres légitimes de l’Arménie.
« Nous vivons dans ce lieu depuis 5 000 ans et nous ne le quittons que temporairement », a déclaré le primat de l’Eglise arménienne de Grande-Bretagne, l’évêque Hovakim Manukian, dans un sermon d’adieu à l’église du village de Hak, ou Minkend en Azerbaïdjan. « Nous devons revenir. Nous devons revenir et prendre possession de nos terres. »
Une plaque dans l’église décrivait des siècles de pillages et de massacres par les Turcs et les Kurdes qui ont anéanti la population arménienne de la région. La rénovation de l’église a été financée par Virginia Davies, avocate à New York, en mémoire de sa grand-mère, survivante du génocide arménien.
« Pour moi et pour tous les Arméniens du monde entier – et nous sommes unis – nous ne pouvons pas croire ce qui vient de nous arriver », a déclaré Mme Davies dans son discours d’adieu à l’église le mois dernier. « Nous ne céderons pas nos terres historiques. »
Mais il n’a guère été question des ruines tout autour du village et des restes de maisons qui parsèment la colline sur des kilomètres le long de la route. Le désir des Azerbaïdjanais de retourner chez eux ici – même si cela signifiait la guerre – a longtemps été un moteur dans la politique de leur pays.
Ce sont maintenant ces ruines, visibles dans tout le Haut-Karabakh et les territoires contrôlés jusqu’à récemment par l’Arménie, qui pourraient alimenter une nouvelle vague de colère des Azerbaïdjanais envers leurs voisins, à mesure que les dégâts et la négligence du dernier quart de siècle seront mis en évidence.
De nombreux Azerbaïdjanais se disent prêts à accepter que des Arméniens restent au Haut-Karabakh et même que des soldats de la paix russes les protègent. Mais ils insistent sur leur souveraineté territoriale et veulent voir un changement dans la position générale des Arméniens.
« Pourquoi devrions-nous nous battre, prendre des armes et nous entretuer ? » Teymur Haciyev, qui a été déplacé de sa maison dans la ville de Shusha à l’âge de 9 ans, a dit des Arméniens. « Nous souhaitons vraiment que ce soit une bonne leçon pour eux. Peut-être qu’ils oublieront leurs rêves ».
