À New York, près de 11 000 affaires ont inondé les tribunaux de l’État, dont beaucoup visaient à tenir les diocèses catholiques responsables d’abus sexuels commis par des membres du clergé, après qu’une loi de 2019 eut suspendu les délais de prescription qui auraient autrement empêché bon nombre de ces poursuites. En réponse, quatre diocèses de New York, qui faisaient face collectivement à plus de 500 plaintes pour abus sexuels, ont déposé leur bilan. Cela a stoppé les affaires – et bloqué celles de toute personne qui pourrait poursuivre plus tard – et a forcé les plaignants à négocier un règlement unique pour toutes les réclamations d’abus devant le tribunal des faillites.
Ce modèle s’est répandu dans tous les États-Unis, comme l’a montré une étude de Relief sur les faillites précipitées par des litiges de masse concernant des abus sexuels sur des enfants.
Bon nombre des défendeurs qui se tournent vers le tribunal des faillites sont des organisations à but non lucratif. Dans des dépôts de bilan remontant à 2009, les Boy Scouts of America, un club de garçons et de filles de New York et 13 institutions catholiques distinctes ont chacun cité les lois de l’État étendant le droit des victimes d’abus à intenter des poursuites comme facteurs dans leur décision de demander la protection de la loi sur les faillites.
Ces faillites sont « le contrecoup » des lois des États qui permettent à un plus grand nombre de victimes de demander justice et réparation par le biais de poursuites judiciaires, a déclaré Stephen Rubino, un avocat qui représente des victimes d’abus du clergé depuis plus de 30 ans.
Au total, 23 États, deux territoires et Washington, D.C., ont adopté des lois qui suspendent les délais de prescription pour les victimes d’abus sexuels qui étaient auparavant empêchées d’intenter des poursuites pour des affaires plus anciennes. Les suspensions durent généralement un an ou plus, ce qui permet aux plaignants d’intenter de nouvelles actions en justice concernant d’anciens cas d’abus pendant cette période. La Californie, New York et plusieurs autres États ont adopté de telles lois en 2019.
Les tribunaux de faillite sapent l’impact de ces lois, disent certains experts juridiques et défenseurs des victimes. Les juges qui supervisent ces dépôts en vertu du chapitre 11 fixent leurs propres délais pour déposer une plainte pour abus sexuel en vue d’obtenir une indemnisation dans le cadre du règlement de la faillite.
Les victimes qui ne respectent pas la date limite de dépôt des demandes ne reçoivent rien ou sont obligées de se battre pour obtenir les fonds limités mis de côté pour les futurs demandeurs inconnus, selon l’étude de Relief sur les faillites.
« Alors que nous améliorons considérablement l’accès à la justice par le biais de la réforme des lois de prescription, nous avons de plus en plus d’organisations qui font faillite parce que, franchement, la loi sur la faillite favorise les organisations », a déclaré Marci Hamilton, fondatrice de Child USA, un groupe qui a plaidé en faveur de lois élargissant les droits des victimes d’abus sexuels à intenter des poursuites.
Selon plusieurs avocats de victimes et des études sur la divulgation des abus, les enfants victimes d’abus sexuels ne se manifestent souvent que beaucoup plus tard dans leur vie, parfois après l’âge de 50 ans. Certaines ne sont pas au courant des procédures de faillite qui les concernent avant qu’il ne soit trop tard.
Les délais de dépôt des demandes de faillite peuvent obliger les victimes à se manifester avant qu’elles ne soient prêtes, a expliqué M. Hamilton. De plus, les demandeurs d’abus ont un pouvoir limité dans les cas de chapitre 11 qui mettent fin à leurs litiges et protègent les organisations telles que les diocèses, les écoles ou les organisations de jeunesse des poursuites actuelles et futures, a-t-elle ajouté.
« La loi fédérale sur la faillite est tout simplement défectueuse en ce qui concerne les victimes d’abus sexuels », a déclaré Mme Hamilton. « Leur voix leur est tout simplement volée ».
Relief a identifié des règlements dans 23 faillites précipitées par des scandales d’abus sexuels sur des enfants, qui ont mis fin aux poursuites en cours et à venir et ont forcé les demandeurs à demander une compensation à un trust. Ces affaires concernaient les Boy Scouts, 21 organisations catholiques et USA Gymnastics. L’organisation de gymnastique pour les jeunes a demandé la protection du chapitre 11 en 2018 au milieu d’une vague de poursuites alléguant des abus commis par l’abuseur sexuel d’enfants condamné Larry Nassar. (Aujourd’hui en prison, Nassar n’a pas pu être joint pour un commentaire).
Les Boy Scouts et USA Gymnastics n’ont pas fait de commentaires pour cette histoire.
Les Boy Scouts et d’autres ont fait valoir que leurs plans de faillite visent à payer les demandeurs de manière juste et équitable, alors qu’un procès civil peut aboutir à ce que certaines victimes obtiennent des verdicts de jury importants et d’autres des jugements moins importants ou rien du tout. USA Gymnastics a déclaré avoir demandé la protection de la loi sur les faillites « pour ouvrir la voie à un règlement » avec les victimes d’abus, qui ont approuvé l’année dernière un plan leur versant 380 millions de dollars.
Les organisations mènent aussi souvent de vastes campagnes de marketing pour s’assurer que les victimes potentielles savent qu’elles peuvent demander réparation dans le cadre des procédures du chapitre 11, comme le montre l’examen des dossiers. Les Boy Scouts, par exemple, ont déclaré sur un site web que le groupe a mis en place pour la restructuration qu’il a lancé une « campagne de communication complète » dans les médias.
Le Madison Square Boys & Girls Club de New York a renvoyé Relief à une déclaration du tribunal des faillites déposée en juin par son directeur financier, Jeffrey Dold. M. Dold a déclaré que l’organisation avait demandé la protection du chapitre 11 après avoir tenté, sans succès, de résoudre quelque 140 plaintes en instance pour abus sexuels commis par des employés et des bénévoles du club entre les années 1940 et 1980, toutes déposées après l’adoption de la loi new-yorkaise sur la réactivation des plaintes. Le club a déposé son bilan, a déclaré M. Dold, « afin de fournir un forum pour traiter ces plaintes de manière juste et équitable ».
La Conférence des évêques catholiques des États-Unis n’a fait aucun commentaire sur les nouvelles lois des États ou sur leur impact à l’échelle nationale sur les organisations catholiques faisant l’objet de poursuites pour abus sexuel. Dans une déclaration à Relief, elle a dit qu’elle s’en remettait aux organisations catholiques locales et d’État en ce qui concerne les lois des États et les faillites. La conférence a noté l’importance de « l’approche pastorale » des victimes d’abus et a déclaré que les diocèses locaux ont des coordinateurs d’assistance aux victimes pour « aider les survivants et les accompagner dans leur quête de guérison ».
La faillite des organisations à but non lucratif ne protège pas les abuseurs eux-mêmes, que les victimes peuvent toujours poursuivre. Mais elles accordent l’immunité de poursuite aux entités qui ont supervisé les employés ou les bénévoles accusés d’abus.
Les avocats qui défendent les organisations visées par des plaintes pour abus sexuels, ainsi que certains avocats des plaignants, affirment que la faillite constitue un moyen équitable d’indemniser les victimes, dont beaucoup veulent éviter l’épreuve d’un procès et d’un éventuel procès. En outre, les organisations et les assureurs qui paient les règlements n’accepteront aucun accord qui ne les protège pas d’une responsabilité supplémentaire, a déclaré Susan Boswell, une avocate à la retraite qui a représenté des diocèses dans des faillites de l’Arizona au Minnesota.
« Si vous ne pouvez pas avoir de caractère définitif, dit-elle, vous ne serez jamais en mesure de régler l’une de ces affaires ».
Les tribunaux de faillite fédéraux américains jouent un rôle essentiel dans la justice et le commerce en offrant aux entreprises croulant sous les dettes un processus ordonné de règlement avec les créanciers pendant une réorganisation ou une liquidation. Ces dettes peuvent inclure des responsabilités découlant de poursuites pour des produits mortels, des fraudes, des abus sexuels ou d’autres actes répréhensibles.
Le pouvoir des tribunaux de faillite américains d’accorder l’immunité de poursuite aux organisations en faillite, à leurs dirigeants et aux entités affiliées s’est étendu au fil du temps. Il en va de même pour les tactiques juridiques des entités qui cherchent à obtenir la protection du chapitre 11 : Certaines sociétés engluées dans des scandales créent maintenant des filiales dans le seul but d’absorber leur responsabilité en matière de poursuites judiciaires et de se déclarer en faillite.
Les organisations à but non lucratif qui font l’objet de poursuites pour abus sexuels ont tiré une autre page du livre de jeu des faillites d’entreprises : En concluant des règlements, elles cherchent généralement à obtenir des « décharges de non débiteur » pour leurs entités associées, comme les écoles religieuses et les paroisses individuelles. Ces décharges protègent les personnes et les entités contre des poursuites judiciaires sur des questions abordées dans les règlements de faillite. En s’appuyant sur le dépôt du chapitre 11 d’un organisme à but non lucratif, ses organisations ou dirigeants affiliés obtiennent souvent ces décharges de responsabilité sans avoir à déposer eux-mêmes leur bilan.
Les juges désignent souvent quelqu’un pour défendre les intérêts des victimes potentielles qui n’ont pas encore intenté de procès ou déposé une plainte devant le tribunal des faillites. Connus sous le nom de représentants des réclamations futures, ces personnes sont souvent des avocats ou des professionnels de la finance payés par le débiteur et chargés d’estimer le nombre de réclamations futures et les fonds nécessaires pour les couvrir. Toutefois, la réalité est que les déposants tardifs se disputent souvent des montants inférieurs à ceux qui respectent la date limite, selon les dossiers judiciaires examinés par Relief et les avocats impliqués dans les procédures. Les demandeurs inconnus deviennent « des numéros sur un tableau », a déclaré M. Rubino.
Justice refusée
Un ancien scout, C, affirme qu’un chef scout a abusé de lui lorsqu’il était adolescent. Relief a accepté d’identifier l’ancien scout, aujourd’hui âgé de 40 ans, uniquement par sa première initiale.
Il a demandé une indemnisation dans le cadre de la faillite des Boy Scouts en juin, bien après la date limite du 16 novembre 2020 pour le dépôt des demandes. Selon son avocat, il est maintenant peu probable que C récupère beaucoup, voire rien, de l’accord de 2,46 milliards de dollars conclu par les scouts avec les plaignants alléguant des abus sexuels. En effet, les demandeurs qui ne respectent pas la date limite sont confrontés à une série d’obstacles et de conditions supplémentaires, selon l’avocat de C. et un examen des conditions de l’accord conclu avec les scouts.
Le plan de réorganisation de la faillite des Boy Scouts, approuvé par un juge en septembre, met fin à toutes les poursuites contre les Boy Scouts, les conseils locaux, les églises et les autres organisations qui ont organisé des activités de scoutisme.
Les règles de dépôt de plainte de la faillite prévalent sur une loi récemment adoptée en Californie, où C. affirme avoir été abusé, qui élargit les droits des victimes d’abus sexuels à intenter des poursuites. Les procédures de faillite l’emportent généralement sur les lois des États, car les tribunaux de faillite sont fédéraux et ont généralement le pouvoir d’annuler les lois des États et de mettre fin aux poursuites ou aux ordonnances des tribunaux des États.
En approuvant l’accord avec les scouts, le juge de la faillite Laurie Selber Silverstein a estimé qu’il s’agissait d’une meilleure solution pour les victimes que de chercher à obtenir une indemnisation devant les tribunaux.
Mme Silverstein a refusé de faire des commentaires pour cette histoire. Dans un avis de juillet approuvant certains aspects du plan de réorganisation des scouts, elle a noté que les compagnies d’assurance, les conseils locaux des scouts et les organisations à charte ne contribueraient pas au règlement sans recevoir des décharges de responsabilité de la part des non-débiteurs. Elle a convenu avec les avocats des scouts et certains demandeurs que la seule alternative à un règlement était un « piège mortel » de litiges avec des récupérations minimales en vue.
« Ces garçons – maintenant des hommes – cherchent et méritent une compensation », a écrit la juge, pour « des abus qui ont eu un effet profond sur leur vie et pour lesquels aucune compensation ne sera jamais suffisante ».
Au-delà des questions d’indemnisation équitable, C. a déclaré que la faillite l’empêchait d’avoir sa chance au tribunal contre les scouts pour présenter ce qui lui était arrivé.
C a grandi dans un foyer instable en Californie du Nord. Sa mère considérait les scouts comme un environnement sûr pour son fils. Pendant des années, après qu’un chef scout ait prétendument abusé de lui et d’autres garçons, C a eu du mal à reconnaître que ce qui lui était arrivé était mal, a-t-il déclaré à Relief. Il avait fait confiance à son chef scout.
Au cours des deux dernières années, il a longuement parlé avec un autre ancien scout du comportement de son chef, a-t-il dit. Cette conversation chargée d’émotion a amené C. à réfléchir aux dommages causés dans sa propre vie par les abus. Il a déclaré dans une interview que ses propres difficultés à établir des relations avec les autres ont commencé à prendre un sens. C. vit avec sa mère, dort parfois dans sa voiture et a du mal à trouver une carrière stable.
« J’attends de me retrouver devant un juge », a dit C., et j’espère que ce juge dira : « ‘Ce qui t’est arrivé est mal’. »
Le prêtre n’aurait jamais fait cela
Certains avocats des plaignants affirment que les procédures de faillite peuvent constituer un meilleur moyen d’indemniser de nombreuses victimes d’abus sexuels que les tribunaux de première instance. Les victimes ne veulent souvent pas passer par l’épreuve de poursuivre leurs agresseurs ou les organisations qui ont pu les aider, a déclaré Dan Lapinski, un avocat de Motley Rice LLC représentant les demandeurs des Boy Scouts. Pour eux, demander une indemnisation par le biais de la faillite peut permettre aux victimes de déposer une demande en toute confidentialité et d’éviter de revivre leur traumatisme en audience publique.
« J’ai des clients qui entrent dans cette catégorie » dans l’affaire des scouts, a déclaré M. Lapinski, qui a fait remarquer que ces victimes n’auraient peut-être pas poursuivi leur demande en dehors du tribunal des faillites.
Les coffres financiers des diocèses individuels sont généralement plus petits que ceux des grandes entreprises, a déclaré Boswell, l’avocat à la retraite qui a représenté des diocèses confrontés à des allégations d’abus dans des faillites. Les litiges coûteux réduisent l’argent disponible pour les compensations, a-t-elle ajouté, mais une réorganisation de la faillite peut tenter de payer tous les demandeurs de manière équitable.
Pourtant, il reste souvent peu d’argent pour les plaignants qui se manifestent plus tard, après l’expiration des délais de dépôt de bilan.
En janvier 2020, un ancien enfant de chœur de 59 ans nommé Henry a assisté à un service religieux dans le Minnesota lors d’une visite dans cet État pour voir sa famille. Après le service, le prêtre a parlé aux paroissiens de l’impact financier de la faillite du diocèse de Winona-Rochester en 2018, causée en partie par des plaintes pour abus sexuels.
Henry a connu les abus de première main. Lorsqu’il avait 17 ans, un prêtre a agressé Henry dans une douche de piscine après la baignade, a-t-il déclaré dans une interview. Il avait gardé pour lui ce qui s’était passé, en partie parce qu’il pensait que personne ne le croirait, a déclaré Henry, qui a parlé à condition de n’être identifié que par son deuxième prénom.
Avant que les scandales d’abus sexuels commis par le clergé n’éclatent dans le monde entier, l’attitude de sa communauté était que « l’église ne ferait jamais ça, le prêtre ne ferait jamais ça », dit-il. « Vous êtes en quelque sorte étouffé dès le départ ».
Le fait d’avoir découvert la faillite à l’église ce jour-là a enhardi Henry à se manifester, lui aussi, dit-il. Deux jours après les commentaires du prêtre, il a contacté un avocat qui a déposé une demande tardive en son nom. Mais relativement peu d’argent – un maximum de 750 000 $ – avait été mis de côté pour les demandeurs qui se sont manifestés après la date limite de 2019. Henry a reçu 20 000 dollars, un montant qu’il a qualifié de « presque dérisoire ».
M. Henry pourrait recevoir plus d’argent plus tard, en fonction du nombre de demandes supplémentaires déposées et de la façon dont le fiduciaire qui détermine les paiements considère sa demande. Mais une décision finale ne sera pas prise avant qu’une date limite pour le dépôt des demandes tardives ne soit passée dans plusieurs années, selon les documents examinés par Relief. Le juge chargé de l’affaire s’est refusé à tout commentaire.
En comparaison, le règlement couvrant les 145 plaignants pour abus sexuels qui ont déposé leur demande dans les délais était de près de 28 millions de dollars. Cela équivaut à environ 190 000 dollars par victime. Le montant que chaque demandeur peut recevoir varie en fonction de facteurs tels que la durée, la gravité et l’impact de l’abus présumé, selon les documents judiciaires.
« Ce que je n’aime pas, c’est qu’on impose un plafond arbitraire à quiconque a déposé une demande après la date limite », a déclaré M. Henry.
Peter Martin, un porte-parole du diocèse de Winona-Rochester, a refusé de commenter la procédure de faillite. Martin n’a pas répondu aux questions concernant les allégations d’abus sexuels de Henry.
Pouvoir et confiance
Les statuts de limitations existent pour une bonne raison, disent certains spécialistes du droit.
Historiquement, les États les ont promulgués pour encourager les plaignants à intenter des poursuites en temps voulu sur la base de preuves « raisonnablement récentes », a déclaré Marie T. Reilly, professeur à Penn State Law à University Park, en Pennsylvanie. Mme Reilly soutient que le fait de permettre aux victimes d’intenter une action en justice longtemps après les abus présumés menace l’intégrité du système juridique au nom de la vengeance contre des institutions telles que les diocèses catholiques.
Au fil du temps, les souvenirs se détériorent, les témoins meurent et les documents peuvent disparaître, dit-elle. « La capacité à monter une défense se détériore avec le passage du temps », a déclaré Mme Reilly.
Le sénateur de l’État de New York, Brad Hoylman, un démocrate, a parrainé la législation bipartisane de l’État visant à relancer les plaintes pour abus sexuels sur des enfants. Il a déclaré à l’agence Relief qu’il avait présenté ce projet de loi parce qu’il peut être particulièrement difficile pour les personnes de présenter des allégations contre des abuseurs qui sont souvent « en position de pouvoir et de confiance ».
Pour des milliers de victimes qui ont retrouvé le droit de demander des comptes aux institutions devant les tribunaux de première instance, le dépôt de bilan peut être écrasant.
Doug Kennedy était un adolescent membre du personnel d’un camp de scouts dans le nord de l’État de New York lorsqu’un directeur de camp l’a violé à plusieurs reprises et l’a forcé à se livrer à d’autres activités sexuelles, selon la plainte qu’il a déposée. Son affaire a été stoppée par la faillite des Boy Scouts. Dans les années qui ont suivi les agressions, il a déclaré à Relief qu’il avait enterré ses souvenirs.
L’homme que Kennedy accuse d’abus, Bruce DeSandre, a refusé de faire des commentaires par l’intermédiaire de son avocat. Dans un document judiciaire, DeSandre a nié les allégations d’abus sexuels de Kennedy et a fait valoir que la loi sur le renouveau de l’État de New York était inconstitutionnelle.
Lorsque Kennedy, aujourd’hui professeur d’université, a finalement fait face à ses abus, le délai de prescription pour intenter un procès était passé.
En janvier 2019, il s’est retiré dans son bureau à l’université Virginia Wesleyan, a tiré les stores et a regardé en streaming le vote de l’assemblée législative de l’État de New York visant à modifier la loi et à permettre aux victimes comme Kennedy de porter plainte pour des abus survenus il y a longtemps.
« J’ai craqué, complètement craqué », a-t-il dit.
Il pensait qu’il aurait enfin la possibilité de demander des comptes pour ce qui avait été autorisé à lui arriver. Plus tard cette année-là, au mois d’août, il a intenté un procès contre les défendeurs, dont un conseil local des scouts et DeSandre.
Environ six mois plus tard, les Boy Scouts ont déposé le bilan. Kennedy a déclaré que son sentiment d’espoir s’est envolé lorsqu’il a appris la nouvelle.
