Heinrich Campendonk (1889-1957) était membre du groupe d’artistes expressionnistes allemands Der Blaue Reiter (le Cavalier bleu) dans la période précédant la Première Guerre mondiale. Bien qu’il soit représenté dans de nombreuses collections publiques allemandes et néerlandaises éminentes, il est sans doute l’artiste le moins connu de ce célèbre mouvement.
La courte monographie cartonnée de Gisela Geiger est une introduction joliment illustrée à Campendonk. En donnant une image complète de sa vie et de son œuvre, Geiger – conservatrice et directrice de la collection Campendonk au musée allemand de Penzberg – inclut une chronologie substantielle, illustrée de photographies, et une courte section finale de lettres et de documents qui éclairent les pensées personnelles de l’artiste.
Comme beaucoup d’artistes de sa génération, Campendonk a vu sa carrière bouleversée par l’évolution politique de l’Allemagne des années 1930 et 1940. Suspendu puis licencié de son poste à l’Académie de Düsseldorf, Campendonk émigre en Hollande et poursuit sa carrière d’enseignant en 1935 à l’Académie nationale des beaux-arts d’Amsterdam. Inclus par les nationaux-socialistes dans les expositions Entartete Kunst (art dégénéré), il refuse néanmoins de présenter ses œuvres à l’exposition d’art moderne allemand organisée à Londres en 1938 en guise de riposte.
Lorsque les Pays-Bas sont envahis par l’Allemagne, Campendonk, comme d’autres artistes allemands tels que Max Beckmann, qui vit à Amsterdam depuis 1937, est doublement menacé. Il est menacé par les fonctionnaires du régime auquel il a échappé, mais reste soupçonné par les Hollandais occupés. Il subit une dépression, qui n’est pas la première de son vivant. Il est contraint par les forces d’occupation allemandes d’effectuer un travail de sentinelle, avant d’entrer dans la clandestinité. Après la guerre, il résiste aux offres qui lui sont faites de retourner enseigner en Allemagne, devient citoyen néerlandais et reste à Amsterdam.
Né en Rhénanie, dans l’ouest de l’Allemagne, Campendonk s’est heurté à l’opposition de sa famille lorsqu’il a décidé de devenir artiste, ce qui l’a conduit à un compromis : il a suivi une formation non pas en tant qu’artiste « libre », mais dans le domaine des arts appliqués, plus sûr sur le plan professionnel. Tout au long de sa carrière, il est souvent revenu aux arts appliqués dans sa pratique. Au milieu de sa vie, les commandes d’art appliqué – en particulier pour de nombreux vitraux dans des églises en Allemagne – ont dominé sa carrière. Sa chaire à Düsseldorf (où il a été nommé en 1926) portait sur les peintures murales, les vitraux, les mosaïques et le tissage de tapisseries.
Compte tenu de l’importance des commandes artistiques et de l’activité dans ces domaines, il est regrettable de n’avoir qu’une seule illustration en noir et blanc dans la section biographie, qui montre qu’il travaille sur une peinture de fenêtre à Echternach, vers 1930. L’accent mis par l’auteur et l’éditeur sur des peintures et des œuvres sur papier plus connues de ses débuts et de ses dernières années explique peut-être le saut soudain, dans les dernières pages, vers des peintures datant de 1922 à 1950.
Geiger introduit très tôt le thème des arts appliqués dans la carrière de Campendonk, en mentionnant de manière alléchante – mais sans plus d’informations ou d’analyse – une commande pour une église russe vers 1911, transmise par Wassily Kandinsky. C’est à ce moment-là que Campendonk fait une percée artistique plus importante, avec l’inclusion de plusieurs œuvres dans l’exposition déterminante Der Blaue Reiter à la Galerie Thannhauser de Munich en 1911. (Le catalogue mentionne deux œuvres ; Geiger indique que trois œuvres ont été exposées).
L’artiste a été présenté au groupe par le cousin d’August Macke, Helmuth, l’un de ses amis étudiants. Après avoir rencontré Franz Marc en 1911, Campendonk quitte la Rhénanie pour s’installer à Sindelsdorf en Haute-Bavière, à proximité d’autres artistes du mouvement. Geiger attire l’attention sur les couleurs vives de l’œuvre de Campendonk, qui, à ce stade, absorbe les champs de couleurs prismatiques des peintures de Robert Delaunay, tout autant que les lignes de balayage qui donnent une direction et un dynamisme aux visions naturelles primordiales de Franz Marc. L’exposition de Campendonk aux confluents artistiques par le biais des expositions du Blaue Reiter et son introduction à la Galerie Der Sturm de Herwarth Walden (où il a découvert les œuvres graphiques pointues et psychologiquement intenses d’Oskar Kokoschka) ont enrichi sa pratique.
Reprenant le modèle expressionniste jusqu’à la Première Guerre mondiale, ses œuvres acquièrent une immobilité qui laisse les yeux grands ouverts, combinant souvent des animaux de ferme et des figures humaines, parfois nues. Geiger décrit ces peintures richement colorées comme possédant une « luminescence magique ». The Cow Shed (1920) et Girl with Cows (vers 1919) illustrent cette suspension nocturne entre des scènes imaginaires et des activités rurales observées. Ses peintures de cette époque, y compris les intérieurs intensément colorés, sont liées aux couleurs exacerbées et aux compositions antigravitationnelles de Marc Chagall.
Les œuvres de cette période sont les plus susceptibles de figurer dans la plupart des collections publiques allemandes et sont les plus recherchées sur le marché. C’est dans le domaine des arts graphiques que la réputation internationale de Campendonk est la plus forte, avec des fonds dans d’importants musées américains, dont le Museum of Modern Art de New York, qui a organisé une exposition personnelle en 1931. Cependant, ses œuvres méritent d’être davantage exposées et connues.
Cette publication, en anglais, vient compléter une liste de 23 artistes de cette série déjà publiée par Hirmer, en mettant l’accent sur les artistes allemands et autrichiens aux côtés de quelques figures très connues, dont Van Gogh et Picasso. Des artistes comme Gabriele Münter n’étant pas (encore ?) incluses, il reste encore du chemin à parcourir pour remédier au déséquilibre entre les sexes. Malgré cela, Geiger constitue une excellente introduction à l’art de Campendonk.
