La dernière tentative de lancement de la fusée Space Launch System (SLS), haute de 32 étages, et de sa capsule Orion a été annulée après des tentatives répétées des techniciens pour corriger une fuite d’hydrogène liquide surfondu pompé dans les réservoirs de carburant de l’étage central du véhicule.
Outre la difficulté de remédier à la fuite elle-même, les responsables de la mission ont pris du retard dans le compte à rebours, ce qui a laissé trop peu de temps pour achever les préparatifs avant le décollage.
Les opérations de pré-lancement ont été officiellement interrompues pour la journée par le directeur du lancement d’Artemis I, Charlie Blackwell Thompson, environ trois heures avant l’ouverture de la fenêtre de lancement de deux heures prévue à 14 h 17 EDT (18 h 17 GMT).
Il n’y a pas eu d’information immédiate sur le calendrier de la nouvelle tentative de lancement de la mission, baptisée Artemis I. Mais la NASA pourrait prévoir une nouvelle tentative lundi ou mardi.
« Les ingénieurs continuent à recueillir des données supplémentaires », a déclaré la NASA dans un communiqué annonçant l’interruption de la mission.
Une première tentative de lancement lundi a été contrecarrée par des problèmes techniques de dernière minute qui sont apparus pendant le compte à rebours, notamment une fuite dans une autre conduite de carburant, un capteur de température défectueux et des fissures dans la mousse d’isolation. Les responsables de la NASA ont déclaré que ces problèmes avaient déjà été résolus à leur satisfaction.
Les retards le jour du lancement et les problèmes techniques ne sont pas rares pour les nouvelles fusées telles que le Space Launch System de la NASA, une fusée complexe avec un ensemble de procédures de pré-décollage qui doivent encore être entièrement testées et répétées par les ingénieurs sans problème.
Le voyage inaugural de la SLS-Orion marquerait le coup d’envoi du programme Artemis de la NASA, le successeur des missions lunaires Apollo des années 1960 et 1970.
Ce voyage a pour but de mettre à l’épreuve le véhicule de 5,75 millions de livres lors d’un vol de démonstration rigoureux, en repoussant les limites de sa conception, avant que la NASA ne le juge suffisamment fiable pour transporter des astronautes lors d’un vol ultérieur prévu pour 2024.
Présenté comme la fusée la plus puissante et la plus complexe au monde, le SLS représente le plus grand système de lancement vertical que l’agence spatiale américaine ait construit depuis la fusée Saturn V qui a volé pendant la mission Apollo et qui est née de la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique pendant la guerre froide.
Si les deux premières missions Artemis sont couronnées de succès, la NASA vise à faire atterrir des astronautes sur la Lune, y compris la première femme à poser le pied sur la surface lunaire, dès 2025. De nombreux experts estiment toutefois que ce délai risque de glisser de quelques années.
Les derniers humains à avoir marché sur la Lune ont été les deux hommes de l’équipe de descente d’Apollo 17 en 1972, après avoir suivi les traces de 10 autres astronautes au cours de cinq missions antérieures, à commencer par Apollo 11 en 1969.
Le programme Artémis vise à établir une base lunaire à long terme qui servira de tremplin à des voyages d’astronautes encore plus ambitieux vers Mars, un objectif qui, selon les responsables de la NASA, prendra probablement jusqu’à la fin des années 2030 au moins.
Le programme a été baptisé du nom de la déesse qui était la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque antique.
Le SLS est en cours de développement depuis plus d’une décennie, avec des années de retards et de dépassements de coûts. Mais le programme Artemis a également généré des dizaines de milliers d’emplois et des milliards de dollars de commerce sous l’égide des principaux contractants Boeing Co (BA.N) pour SLS et Lockheed Martin Corp (LMT.N) pour Orion.
Bien qu’il n’y ait pas d’humains à bord, Orion transportera un équipage simulé de trois personnes – un homme et deux mannequins féminins – équipés de capteurs pour mesurer les niveaux de radiation et d’autres contraintes que subiraient les astronautes dans la réalité.
Le vaisseau spatial doit également larguer une charge utile de 10 satellites scientifiques miniaturisés, appelés CubeSats, dont un conçu pour cartographier l’abondance des dépôts de glace sur le pôle sud de la Lune.
