Les musées du monde entier subissent une pression croissante pour restituer ou expliquer la présence dans leurs collections de reliques cambodgiennes potentiellement pillées, dont certaines pourraient avoir été obtenues par Douglas Latchford, le marchand d’art et collectionneur disgracié de Bangkok.
Le Denver Art Museum a l’intention de restituer au Cambodge quatre reliques culturelles acquises à l’origine par Latchford, tandis que le Metropolitan Museum of Art de New York fait l’objet d’un examen minutieux de la part du gouvernement cambodgien concernant des dizaines d’antiquités de l’Empire khmer en sa possession, dont les responsables pensent qu’elles ont été pillées pendant que le pays était en guerre, citant des preuves récemment découvertes.
Un nombre important d’œuvres d’art pillées
Des fonctionnaires cambodgiens ont déclaré au New York Times qu’ils avaient établi une liste de 45 objets « hautement significatifs » du Met qui, selon de nouvelles preuves, auraient été volés avant d’être donnés ou vendus au musée.
Dans le même temps, le consortium de médias travaillant sur les Pandora Papers, une cache de 11,8 millions de fichiers de données offshore ayant fait l’objet d’une fuite, a indiqué que les procureurs avaient identifié au moins 43 reliques toujours conservées dans dix musées du monde entier et qui étaient passées entre les mains de Latchford ou de ses associés. Les Pandora Papers ont également révélé que Latchford avait des liens étroits avec des trusts offshore.
« Les pratiques n’ont pas changé depuis 2013. Il y a une longue liste de retours attendus de la part des musées », explique Eric Bourdonneau, l’universitaire français qui a identifié une série de sculptures pillées dans un temple de la capitale khmère du Xe siècle, Koh Ker, entraînant des restitutions de la part des musées la Norton Simon Collection de Pasadena, en Californie, ainsi que le Met.
Andy Sinclair, porte-parole du Denver Art Museum, a déclaré à The Art Newspaper que le musée avait « retiré » les objets de Latchford en septembre.
Depuis l’inculpation de Latchford à New York pour trafic d’art en 2019, « le musée est en conversation avec les gouvernements américain et cambodgien au sujet de ces objets et de leur restitution », explique Sinclair.
Le musée de Denver a initialement acquis auprès de Latchford deux artefacts : une statue de 130 cm de haut de Prajnaparamita, la déesse de la sagesse transcendante, provenant d’Angkor, et une statue d’un Dieu Soleil enregistrée comme étant de la période pré-Angkor. Ils ont également acheté une gravure de linteau représentant le sommeil de Vishnu et une ancienne cloche en bronze. Le musée indique qu’il « mène également des recherches sur deux objets de Thaïlande » provenant de Latchford : une armoire du XVIIIe ou du XIXe siècle et un vaisseau ancien.
Le musée avait un lien particulier avec Latchford par l’intermédiaire de son amie Emma Bunker, avec qui il a co-publié des catalogues sur l’art khmer. Bunker, décédée en février, était consultante et conférencière pour le musée de Denver et membre de son conseil d’administration. En 2011, elle a été mandatée en tant qu’experte par Sotheby’s lorsque celle-ci a tenté de vendre une sculpture du guerrier hindou Duryodhana. La relique a dû être restituée en 2013 lorsque le Cambodge a fourni des preuves du pillage.
Depuis des décennies, les spécialistes soupçonnent que des dizaines de pièces apparaissant sous le titre de Skanda Trust étaient en fait sa propriété. Une source directement impliquée dans l’affaire a confirmé les liens de Latchford avec une société offshore nommée Skanda – mais a nié qu’il s’agissait d’une réaction à l’enquête américaine. « Skanda a en fait été créée en 2009, pour des raisons fiscales liées à l’héritage, avant que tout cela ne se produise », explique la source. Plus tard, la collection a été placée sous le contrôle d’un nouveau trust nommé Siva, tandis que les actifs financiers étaient gérés par le Skanda Trust, basé à Jersey.
Une partie des œuvres d’art avait déjà été rendue au Cambodge par la fille de Latchford
La fille de Douglas Latchford, Julia, a décidé de restituer l’intégralité de la collection khmère de son père au Cambodge après sa mort. Cependant, elle a déclaré à The Art Newspaper qu’elle n’a pas agi sous la menace de perdre les actifs financiers des États-Unis. « Elle n’a jamais été inculpée de quoi que ce soit, et n’a jamais été accusée de trafic d’objets ou d’argent », explique une source proche de la famille.
« Elle a progressivement compris que son père avait pu l’induire en erreur. Plus elle apprenait, moins elle était sûre de pouvoir séparer les objets acquis légitimement. En fin de compte, elle avait le sentiment que tout le lot appartenait au Cambodge. »
La même source insiste sur le fait que la fille de Latchford « coopère pleinement avec les autorités cambodgiennes, fournissant des informations et des documents non seulement sur les transactions de son père mais aussi sur celles du marché de l’art khmer ».
On pense que sa coopération pourrait conduire à de nouvelles découvertes dans les collections américaines.
