Les entretiens, alors que Mme Merkel s’apprête à quitter ses fonctions à la suite des élections du mois prochain, ont coïncidé avec le premier anniversaire de l’empoisonnement de M. Navalny, un incident qui a tendu les liens entre la Russie et l’Allemagne.
L’année dernière, M. Navalny a été transporté par avion en Allemagne après avoir été empoisonné avec ce que l’Occident a conclu être un agent neurotoxique militaire. Moscou rejette cette conclusion et invoque une campagne occidentale de diffamation. Navalny a été emprisonné lorsqu’il est rentré en Russie.
« Nous … avons parlé de la situation déprimante d’Alexei Navalny », a déclaré le dirigeant allemand aux journalistes après les entretiens.
« J’ai exigé une fois de plus du président qu’il libère Navalny et j’ai dit clairement que nous resterons sur cette affaire », a-t-elle ajouté.
Poutine a réfuté les remarques de Merkel, tout en n’identifiant pas Navalny par son nom et en le désignant uniquement comme le « sujet ».
« En ce qui concerne le sujet en question, il n’a pas été condamné pour ses activités politiques, mais pour une infraction contre des partenaires étrangers », a déclaré Poutine, une référence à l’affaire de détournement de fonds.
« En ce qui concerne les activités politiques, personne ne doit se cacher derrière des activités politiques pour réaliser des projets commerciaux, tout en enfreignant la loi », a-t-il ajouté.
Vendredi, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont imposé des sanctions à des hommes qu’ils considèrent comme des agents du renseignement russe responsables de l’empoisonnement de Navalny. Ni le Kremlin ni aucune des personnes citées n’ont fait de commentaire dans l’immédiat.
Washington a également imposé des sanctions à l’encontre d’un navire russe et de deux individus russes impliqués dans le gazoduc Nord Stream 2, qui n’est pas encore terminé, peu après que M. Poutine ait déclaré qu’il était presque terminé.
Dans une lettre publiée vendredi dans trois journaux européens pour marquer cet anniversaire, M. Navalny a appelé l’Occident à faire davantage pour combattre la corruption dans des pays comme la Russie.
En Grande-Bretagne, le gouvernement a publié le détail des sanctions prises à l’encontre de sept personnes soupçonnées d’être impliquées dans l’empoisonnement de M. Poutine, qu’il considère comme des agents des services de renseignement russes.
Les relations entre Angela Merkel et Vladimir Poutine, deux des plus anciens dirigeants européens, se sont dégradées en 2014 lorsque la Russie a annexé la Crimée à l’Ukraine, suscitant une large condamnation et des sanctions de la part de l’Occident.
Lors d’une conférence de presse à l’issue d’entretiens qui ont duré près de trois heures, les dirigeants ont déclaré avoir discuté de l’Afghanistan, de la Libye et du gazoduc Nord Stream 2 reliant la Russie à l’Allemagne.
M. Poutine a déclaré aux journalistes qu’il ne restait que 15 kilomètres à parcourir pour achever le gazoduc sous-marin auquel les États-Unis s’opposent. Washington estime que le gazoduc portera un coup dur à l’Ukraine, son alliée, en contournant ce pays de transit historique.
Mme Merkel a déclaré qu’elle avait exhorté M. Poutine à prolonger l’accord de transit du gaz entre Moscou et l’Ukraine, qui expire en 2024.
M. Poutine a déclaré aux journalistes que la Russie prévoyait de respecter pleinement ses obligations en matière de transit de gaz via l’Ukraine et que Moscou était prête à prolonger l’accord de transit au-delà de 2024, mais qu’elle avait besoin de plus de détails.
M. Poutine a toutefois déclaré qu’il avait l’impression que les dirigeants ukrainiens avaient décidé de s’opposer à une résolution pacifique du conflit dans l’est de l’Ukraine et que Kiev semblait sur le point d’adopter une législation qui, selon lui, reviendrait à se retirer unilatéralement d’un accord de paix.
Concernant l’Afghanistan, M. Poutine a déclaré qu’il n’était pas dans l’intérêt de la Russie de s’attarder sur les résultats de la campagne militaire américaine dans ce pays et qu’il était important d’établir des relations de bon voisinage avec l’Afghanistan.
Mme Merkel doit quitter son poste de chancelière à l’issue d’une élection qui aura lieu le 26 septembre et qui mettra fin à 16 ans de mandat. M. Poutine, qui est au pouvoir depuis plus de vingt ans, sera le prochain candidat aux élections en 2024, mais il n’a pas dit s’il se présenterait.
Mme Merkel, 67 ans, a grandi dans l’ancienne Allemagne de l’Est soutenue par Moscou et parle russe, tandis que M. Poutine, 68 ans, était basé à Dresde pendant la guerre froide en tant qu’officier du KGB et parle allemand.
