Il y a quelques semaines à peine, les spécialistes de la maladie prévoyaient que les pays commenceraient à sortir de la pandémie en 2022 après avoir subi une série de poussées dues aux variantes Alpha, Beta, Gamma et Delta. Les populations les plus exposées au coronavirus, par le biais d’une combinaison d’infections et de vaccinations, seraient les premières à en sortir.
Dans ces endroits, le COVID devrait se transformer en une maladie endémique, avec des flambées périodiques ou saisonnières moins graves. Les vaccins, disponibles pendant une grande partie de 2021 uniquement dans les pays riches, pourraient atteindre la majorité de la population mondiale d’ici la fin de l’année.
Mais la propagation rapide de la variante Omicron hautement mutée, identifiée fin novembre, et sa capacité apparente à réinfecter les gens à un taux plus élevé que ses prédécesseurs, sapent cet espoir.
D’ores et déjà, les pays reviennent aux mesures utilisées au début de la pandémie : restriction des voyages, réimposition des masques, déconseillage des grands rassemblements pour les vacances d’hiver. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un retour à la case départ, une plus grande partie de la population mondiale devra être vaccinée ou exposée au COVID pour surmonter le pire de la pandémie, ont déclaré à Relief des spécialistes de la maladie.
« Les gens en ont assez de la pandémie, et Dieu sait que j’en ai assez, mais à moins qu’une certaine urgence n’oblige nos dirigeants à agir, je pense vraiment que l’année 2022 sera beaucoup plus semblable à ce que nous avons vu en 2021 », a déclaré le Dr Angela Rasmussen, virologue à la Vaccine and Infectious Disease Organization de l’Université de Saskatchewan au Canada.
Même lorsque le COVID sera devenu une maladie plus endémique, de nouvelles variantes donneront lieu à des épidémies et à des poussées saisonnières pendant les années à venir.
« Il y aura toujours un nombre de base de cas de COVID, d’hospitalisations et de décès », a déclaré le Dr Amesh Adalja, expert en maladies infectieuses au Johns Hopkins Center for Health Security. « Beaucoup de gens ne l’ont pas accepté ».
L’espoir est que le virus diminue jusqu’au point où il n’est plus perturbateur. Mais vivre avec le COVID-19 ne signifie pas que le virus n’est plus une menace.
Au contraire, les gens devront être prêts à s’adapter lorsque la prochaine variante apparaîtra, a déclaré le Dr Tom Frieden, directeur général de Resolve to Save Lives, une initiative de santé publique mondiale, et ancien directeur des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies. « Vous devez reconnaître qu’à certains moments, il sera plus sûr de faire certaines choses qu’à d’autres ».
La phase de pandémie prendra-t-elle fin en 2022 ?
Certains scientifiques ne sont pas tout à fait prêts à abandonner l’espoir que certaines régions du monde sortent de la pandémie l’année prochaine. Plus de 270 millions de personnes ont été infectées par le COVID, selon l’Organisation mondiale de la santé, tandis qu’on estime que 57 % de la population mondiale a reçu au moins une dose de vaccin, ce qui représente une protection potentielle qui n’existait pas il y a deux ans.
« Même si cette immunité n’est pas aussi bonne contre Omicron, cela ne veut pas dire qu’elle est sans valeur. Et cette immunité est plus efficace contre les maladies graves que contre l’infection tout court », a déclaré le Dr David Dowdy, épidémiologiste spécialisé dans les maladies infectieuses à Johns Hopkins.
Jusqu’à présent, la plupart des études portant sur l’efficacité des vaccins contre l’Omicron se sont concentrées sur les anticorps neutralisants, qui se fixent sur le virus et l’empêchent de pénétrer dans les cellules et de les infecter. Les résultats des analyses de sang des personnes entièrement vaccinées montrent qu’Omicron a appris à échapper à la neutralisation ; une dose de rappel pourrait rétablir cette protection.
Les cellules T du système immunitaire, qui détruisent les cellules infectées, semblent également encore capables de reconnaître la variante. De nombreux experts pensent que cette deuxième ligne de défense permettra d’éviter des hospitalisations et des décès.
« Vous avez encore beaucoup de gens qui sont sensibles » parce qu’ils ne sont pas encore vaccinés, a déclaré le Dr Céline Gounder, spécialiste des maladies infectieuses à l’université de New York. Elle a ajouté que c’est l’une des raisons pour lesquelles elle pense qu’il faudra un certain temps avant que le monde passe de la pandémie à l’endémie de COVID-19.
En attendant, vivre avec le COVID en 2022 signifiera probablement évaluer les risques locaux et se protéger par la vaccination, le masquage et la distanciation sociale.
« Lorsque je vais au magasin cet après-midi, ce qui m’aide, c’est de savoir quelle est la quantité de COVID dans ma communauté », a déclaré le Dr Robert Wachter, président du département de médecine de l’Université de Californie à San Francisco.
« Il n’y aura pas un seul état de la pandémie. Il y aura différents états pour différentes personnes et différentes régions », a-t-il ajouté. « Et il en sera ainsi dans un avenir prévisible ».
