Les leaders du secteur, Dominion Voting Systems et Election Systems & Software, mènent une guerre politique et de relations publiques sur le terrain pour repousser les menaces qui pèsent sur leurs contrats avec les États et les collectivités locales, en raison de théories de conspiration bidon sur la manipulation des votes. Dominion s’est également tourné vers les tribunaux, déposant huit procès en diffamation contre des alliés de Trump et des médias, dont Fox News.
Les efforts déployés pour lutter contre la désinformation ont jusqu’à présent empêché toute perte significative d’activité, en partie parce que de nombreux comtés et États sont liés par des contrats à long terme pour les systèmes de vote. Mais les entreprises prennent néanmoins au sérieux le mouvement de négation des élections, car la croyance en la fraude électorale continue à être acceptée par la droite. Environ deux tiers des républicains américains disent croire que l’élection a été volée à Trump, selon les sondages de Relief.
Chaque fois que des entreprises « sont confrontées à un tsunami de suspicion et de méfiance à l’égard de leurs produits, cela représente une menace existentielle pour leur subsistance et leur survie », a déclaré Mark Lindeman, directeur de la politique et de la stratégie chez Verified Voting, une organisation américaine à but non lucratif qui promeut l’utilisation de technologies de vote sécurisé.
Dominion fait face à l’opposition la plus intense parce que la société a figuré en bonne place dans les théories de droite alléguant que son équipement a fait basculer les votes de Trump vers Biden en 2020. Au total, Dominion a fait face à des campagnes dans au moins une douzaine de juridictions à travers huit États par des responsables ou des activistes cherchant à remplacer les systèmes de vote de Dominion sur la base d’allégations de fraude non prouvées, selon un examen par Relief des dossiers gouvernementaux et des entretiens avec des responsables locaux.
Parmi les risques : un contrat de systèmes de vote à l’échelle de l’État que Dominion détient en Louisiane, que Trump a remporté haut la main. Les autorités de cet État ont reporté indéfiniment l’attribution d’un nouveau contrat d’une valeur d’environ 100 millions de dollars, sous la pression des militants pro-Trump et anti-machines.
Pour les élections de mi-mandat de mardi aux États-Unis, cinq comtés confrontés à des protestations contre les machines à voter – dans les États du Nevada, de l’Arizona, de la Pennsylvanie, du Dakota du Sud et du Minnesota – prévoient d’instaurer un comptage manuel des bulletins de vote afin de vérifier les comptages effectués par Dominion ou ES&S. Parmi eux, le comté de Nye, au Nevada, où les commissaires ont voté à l’unanimité pour recommander l’abandon des machines à voter à écran tactile de Dominion après une campagne de pression menée par des négationnistes électoraux de renommée nationale.
Les fournisseurs de matériel de vote doivent également faire face à des campagnes nationales bien financées visant leurs machines. De telles protestations pourraient prendre de l’ampleur au niveau national en fonction du résultat des élections. Les négationnistes des élections qui sont favorables à la fin de l’utilisation des systèmes de vote électronique font campagne dans les États du champ de bataille tels que l’Arizona, le Michigan, le Nevada et la Pennsylvanie pour les postes de gouverneur ou de secrétaire d’État – l’administrateur principal du vote.
Dominion a refusé de commenter ses performances financières depuis l’élection de 2020 et n’a pas répondu aux questions détaillées sur sa campagne de lutte contre la désinformation. La société a déclaré à Relief qu’elle avait été « active » pour « réfuter les mensonges nuisibles diffusés à notre sujet ». Les activistes des élections volées, a déclaré l’entreprise, ont « porté atteinte à notre entreprise, porté atteinte aux agents électoraux et diminué la crédibilité des élections américaines. »
ES&S a également refusé de fournir des détails financiers, mais a déclaré qu’elle n’avait pas perdu de clients en raison des protestations contre les machines à voter. « Les juridictions continuent à avoir besoin d’un soutien digne de confiance pour leurs élections », a déclaré la société dans un communiqué.
Les deux entreprises ont réussi à augmenter leurs revenus en 2021, après l’élection contestée de 2020, selon les données fournies par PrivCo, qui suit les informations financières des entreprises privées dans une base de données propriétaire.
L’assaut sur les machines à voter est au centre d’une offensive plus large sur le système électoral américain par un réseau lâche d’activistes de droite. Dans tout le pays, les responsables électoraux ont reçu des centaines de menaces ou de messages menaçants faisant état de conspirations démystifiées impliquant les machines. Et des responsables et des militants pro-Trump, à la recherche de preuves de fraude, ont été accusés d’avoir obtenu ou tenté d’obtenir un accès non autorisé au matériel de vote dans au moins 18 brèches de sécurité depuis l’élection de 2020, a précédemment rapporté Relief.
Déboulonner le torrent de désinformation est coûteux, obligeant les entreprises de machines à voter à accroître leurs investissements dans les litiges et les relations publiques, selon plus de deux douzaines d’entretiens avec des responsables électoraux, des fournisseurs de systèmes de vote et leurs représentants.
Dominion a vigoureusement réfuté les théories de conspiration sur les machines à voter dans des déclarations publiques et dans ses procès en diffamation. Mais elle a gardé un profil bas dans les luttes politiques locales concernant ses contrats. L’entreprise a déclaré qu’elle préférait fournir des informations et de l’expertise aux responsables locaux qui sont directement confrontés aux protestataires des machines à voter.
Les cadres d’ES&S se rendent plusieurs fois par mois dans des États comme le Kentucky, le Wyoming et l’Idaho, où ils participent à des démonstrations d’équipement pour le public, selon la société. Ils sont confrontés à des questions telles que celle de savoir si les machines sont connectées à Internet (elles ne le sont pas) et si la société a des propriétaires étrangers (elle n’en a pas). Parmi les cadres, on compte Chris Wlaschin, premier vice-président et chef de la sécurité de l’entreprise.
ES&S affirme également qu’elle aide les responsables de l’information publique à répondre aux questions des électeurs et des médias, même dans les juridictions où elle n’a pas d’activité – comme dans le comté d’Antrim, dans le Michigan, où une erreur rapidement corrigée dans le rapport initial des résultats de 2020 provenant des machines Dominion a été exploitée par des théoriciens de la conspiration pour alléguer sans fondement une fraude généralisée dans l’État.
« Lorsque nous sommes en mesure de nous asseoir à cette table et de répondre aux questions, cela montre que nous ne nous cachons pas », a déclaré M. Wlaschin.
La Chine, le Venezuela et l’Antifa
Selon quatre experts en technologie électorale interrogés par Relief, les affirmations absurdes des militants de droite sur le trucage systémique des votes ont éclipsé un débat plus utile et de longue haleine sur les problèmes légitimes des systèmes de vote américains. Les experts examinent depuis longtemps Dominion, ES&S et d’autres entreprises de technologie de vote pour des questions telles que la sécurité, la convivialité et l’interopérabilité, l’accessibilité pour les personnes handicapées et le manque de transparence en matière de prix et de contrats.
Les systèmes sont « loin d’être parfaits », a déclaré Lindeman, de Verified Voting, mais le torrent d’affirmations pro-Trump sur la manipulation des votes « n’a aucun sens ».
Les attaques contre les machines à voter ont explosé après l’élection de 2020, menées par Trump lui-même. Il a tweeté le 12 novembre, quelques jours après l’élection, que Dominion avait « supprimé » des votes ou les avait « échangés » en faveur de son rival démocrate, Joe Biden. Alors que les fausses informations de Trump devenaient virales, Dominion, basée à Denver, a dû faire face à un assaut de la colère des électeurs républicains.
Depuis lors, les fausses allégations concernant Dominion et d’autres sociétés de technologie de vote ont pris feu, propagées par des politiciens locaux et nationaux, des candidats au Congrès pro-Trump, des militants républicains et des médias de droite. Certains ont prétendu sans preuve que les machines de Dominion étaient truquées dans le cadre de complots impliquant des communistes chinois, des socialistes vénézuéliens ou Antifa, le mouvement antifasciste américain vaguement organisé.
Dominion se défend devant les tribunaux. Depuis l’élection de 2020, elle a intenté huit procès en diffamation contre des alliés de Trump et des médias conservateurs. Aucune n’a encore été résolue. La société a poursuivi Fox News pour 1,6 milliard de dollars devant la cour supérieure du Delaware, alléguant que Fox a diffamé l’entreprise en amplifiant de fausses allégations sur sa technologie dans le but d’augmenter l’audience. Dans une déclaration à Relief, Fox a qualifié les demandes de dommages et intérêts de « scandaleuses » et de « rien de plus qu’une tentative flagrante de dissuader nos journalistes de faire leur travail ». Un procès est prévu pour avril 2023.
Pour lutter contre les batailles politiques locales, Dominion arme les fonctionnaires électoraux des États et des comtés avec des données et d’autres informations pour contrer les théoriciens de la conspiration. Kay Stimson, vice-présidente de Dominion chargée des affaires gouvernementales, participe souvent aux réunions locales lorsque des questions relatives aux machines à voter sont soulevées, pour se tenir au courant des accusations ou pour répondre aux questions des responsables. Dans le Nevada, Dominion emploie un consultant très en vue, l’ancien gouverneur républicain du Nevada Robert List, qui apparaît aux réunions de comté comme le visage de l’entreprise – quelqu’un qui peut sympathiser avec les partisans de Trump mais détourner le blâme de sa perte loin de Dominion.
Lors d’une réunion du conseil des commissaires du comté d’Elko en avril, par exemple, List a déclaré aux résidents qu’il partageait leurs « valeurs rurales » et que, étant lui-même un partisan de Trump, il était déçu du résultat de l’élection. « Mais je sais que ce n’était pas la faute des machines », a-t-il dit, avant de démystifier certaines affirmations courantes des théoriciens de la conspiration électorale.
100 Millions de dollar en jeu
Certaines des attaques les plus médiatisées contre les machines à voter ont été lancées par Mike Lindell, directeur général de MyPillow et allié de Trump. En juin, lors d’une réunion de la commission du système de vote de Louisiane, il a déclaré aux responsables de l’État que l’Amérique sera perdue « si nous gardons ne serait-ce qu’une seule machine dans ce pays à l’avenir ».
La commission a été créée par la loi en 2021 au milieu d’allégations généralisées de fraude électorale et de truquage des machines lors de l’élection de 2020. La loi a également interdit un type de machine à voter qui ne crée pas de trace papier vérifiable, selon un rapport de septembre sur l’effort du Public Affairs Research Council of Louisiana (PAR), une organisation de politique publique à but non lucratif.
M. Lindell a déclaré dans une interview que son objectif en Louisiane et au niveau national est de forcer le retrait de toutes les machines à voter et à compter les votes et de revenir au comptage manuel des bulletins de vote. Les responsables et les experts électoraux rejettent massivement cette idée, affirmant que ce processus laborieux rendrait les élections plus vulnérables à la fraude et aux erreurs, et non pas moins. De nombreux experts en sécurité électorale recommandent une approche intermédiaire qui est déjà utilisée dans la majorité des juridictions américaines : des bulletins marqués à la main, remplis en privé par les électeurs et comptés par des machines, qui créent une trace écrite pour les audits ou les recomptages.
Parmi ceux qui demandent à la Louisiane d’abandonner les machines Dominion, on trouve Lenar Whitney, membre du comité national républicain de l’État. Lors d’une réunion du parti républicain l’année dernière, elle a décrit Dominion comme commettant des « actes illégaux et de trahison » lors des élections de 2020. Whitney n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Au printemps 2021, Dominion a lancé une campagne de relations publiques en Louisiane, comprenant des publicités à la radio et un site web politique conservateur, pour repousser l’opposition à son offre pour un nouveau contrat d’État, d’une valeur d’environ 100 millions de dollars. Ses dirigeants – ainsi que ceux d’autres fournisseurs – ont participé à la réunion de la commission des systèmes de vote en juin, au cours de laquelle M. Lindell a fait sa présentation attaquant les machines. Les cadres ont fourni des réponses techniques pour répondre aux craintes courantes des sceptiques des machines – les rassurant sur le fait que Dominion était une entreprise américaine et que ses machines ne pouvaient pas être accessibles à distance ou truquées par des composants importés de Chine.
Les autorités de cet État fortement républicain reconnaissent que leurs machines Dominion vieillissantes, achetées pour la plupart en 2005, sont obsolètes. Les machines que la Louisiane utilise ne sont plus fabriquées, ce qui oblige l’État à chercher des pièces détachées lorsqu’elles tombent en panne et à louer de nouvelles machines Dominion pour les remplacer temporairement, selon le rapport PAR. Les machines ne créent pas non plus de trace écrite pour l’audit, ce que la plupart des États exigent désormais.
Néanmoins, l’année dernière, le secrétaire d’État républicain Kyle Ardoin a abandonné les efforts de l’État pour acheter de nouvelles machines en raison des protestations des militants anti-machines et des plaintes concernant l’équité de la procédure d’appel d’offres.
Le bureau du secrétaire d’État de la Louisiane n’a pas rendu M. Ardoin disponible pour une interview et n’a pas répondu aux questions concernant le retard du contrat et la pression exercée par les militants contre les élections volées. Le responsable républicain des élections de l’État, qui préside la commission du système de vote, a invoqué un « privilège de président » pour accorder à Lindell plus de temps de parole lors de la réunion de juin, au cours de laquelle le magnat de l’industrie de l’oreiller s’est adressé au conseil pendant 17 minutes.
Quelques mois plus tard, le 14 août, M. Ardoin a participé à un épisode de « The Lindell Report », une émission diffusée sur le site Web de M. Lindell. Au cours de cette conversation de 40 minutes, M. Ardoin a déclaré qu’il avait envoyé une lettre, le 10 août, ordonnant aux responsables locaux des élections en Louisiane de conserver les enregistrements de l’élection de 2020 comme preuves potentielles de fraude. Le secrétaire d’État s’est abstenu d’alléguer une fraude électorale généralisée en 2020, mais a déclaré qu’une « parodie de manipulation » avait « changé le résultat ». Il a fait référence aux changements apportés à la loi électorale avant le vote, notamment l’extension du vote par correspondance et des boîtes de dépôt des bulletins de vote, afin de protéger les électeurs dans le contexte de la pandémie de coronavirus.
Interrogé sur les machines à voter, M. Ardoin a déclaré avoir dit aux directeurs généraux d’au moins deux fournisseurs de machines qu’ils devaient être plus « transparents » sur le fonctionnement interne de l’équipement. Sinon, il s’est souvenu leur avoir dit : « Vous allez faire faillite et notre République va partir en vrille ».
Comptage manuel dans le Nevada
Les affaires de Dominion sont également précaires dans le comté de Stark, dans l’Ohio. Le conseil électoral local a voté en décembre 2020 pour remplacer les machines vieillissantes de Dominion par plus de 1 400 nouvelles machines, pour un coût de 6,5 millions de dollars. Après les protestations des partisans de Trump, qui ont invoqué de fausses allégations de fraude électorale, le conseil des commissaires du comté, entièrement républicain, a voté en mars 2021 pour ne pas financer les machines, arguant que le comté pourrait économiser de l’argent en faisant appel à d’autres fournisseurs de matériel de vote.
Le conseil électoral du comté a intenté un procès aux commissaires en avril de l’année dernière afin de les obliger à acheter les machines à temps pour les élections primaires. La Cour suprême de l’Ohio a statué en mai 2021 que le conseil électoral avait le pouvoir de choisir la technologie de vote et que le comté devait procéder à l’achat des machines Dominion. Le comté s’est conformé à cette décision.
Les membres du conseil électoral et de la commission du comté n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Au Nevada, un champ de bataille électoral crucial, sept commissions de comté ont envisagé de modifier leurs systèmes électoraux, en changeant de fournisseur d’équipement de vote ou en se débarrassant complètement des machines. Cinq des comtés n’ont pas donné suite à leurs propositions, mais deux ont commencé à effectuer des changements.
En décembre 2021, les responsables du comté rural de Lander, dans le Nevada, ont voté pour passer de Dominion à ES&S, un fournisseur utilisé par un seul autre comté du Nevada. Un responsable de la technologie électorale du comté de Lander a déclaré lors d’une réunion du conseil des commissaires en octobre que le remplacement des machines Dominion était un « changement positif pour aider à regagner la confiance dans le système ». Les responsables du comté ont approuvé l’achat de plus de 223 000 dollars de nouveaux équipements ES&S et de 69 000 dollars supplémentaires pour l’installation, la formation et la maintenance des équipements.
Dans le comté de Nye, où Trump a remporté 69 % des voix en 2020, les commissaires ont voté 5-0 en mars pour demander au greffier du comté de se débarrasser des machines à voter à écran tactile Dominion et d’exiger des électeurs qu’ils soumettent des bulletins de vote en papier.
Le comté prévoit de continuer à utiliser les machines à compter les votes de Dominion, mais aussi de procéder séparément à un comptage manuel des bulletins pour confirmer le résultat. En septembre, le greffier du comté nouvellement élu, Mark Kampf, a qualifié l’utilisation continue des tabulatrices Dominion de « mesure palliative » pendant que le comté étudie la possibilité de procéder à un comptage manuel exclusif à l’avenir.
Les commissaires ont été convaincus après une présentation menée par Jim Marchant, un candidat républicain au poste de secrétaire d’État du Nevada qui a faussement affirmé que les machines à voter étaient truquées contre Trump en 2020. Marchant se présente dans une course serrée et pourrait devenir le principal responsable des élections de l’État.
« Pourquoi est-il même possible que nous utilisions l’une de ces machines à voter électroniques ? ». Marchant a demandé dans un courriel du 3 mars au président de la commission de Nye, obtenu par Relief dans une demande de documents publics.
Marchant n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
La décision des commissaires de Nye équivalait à une recommandation. Seul le secrétaire du comté pouvait légalement l’appliquer. La secrétaire républicaine de longue date de Nye, Sandra Merlino, a déclaré qu’elle avait pris une retraite anticipée en août en raison de sa frustration face à la décision de supprimer les machines. Son remplaçant, M. Kampf, a déclaré que Trump avait remporté les élections de 2020. Il a rapidement mis en œuvre le plan de comptage manuel.
Kampf n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le passage de Nye aux bulletins de vote en papier et son éventuel passage à un comptage exclusivement manuel pourraient coûter cher à Dominion. L’entreprise recevait plus de 50 000 dollars par an pour la maintenance et d’autres services, selon Merlino, l’ancien greffier. Les machines Dominion sont toujours utilisées dans 14 des 17 comtés du Nevada.
Mme Merlino a déclaré qu’elle était stupéfaite que les commissaires aient voté en faveur de la mise au rebut des machines et du retour aux anciens comptages manuels.
« J’ai pensé : Mes commissaires ne vont pas accepter cela », a-t-elle déclaré. « Mais ils l’ont fait. »
