Shipwreck: The Gibsons of Scilly, publié par Max Ström en coopération avec le National Maritime Museum, Greenwich, Londres et la Fondation Voice of the Ocean, est un livre de photographies magnifiques, mais il repose sur une tragédie. Les événements évoqués dans ces images ont tous été traumatisants, parfois de façon incroyable. Quelques-uns des naufrages évoqués ici ont entraîné des pertes humaines considérables, mais un seul décès ou une seule blessure aurait été terrible pour les personnes concernées. Même lorsqu’il n’y avait pas de victimes, les naufrages pouvaient être ruineux pour les équipages, les propriétaires et ceux qui dépendaient d’eux. Mais Shipwreck comprend également des récits fascinants d’héroïsme, d’attention, de résilience et d’ingéniosité parmi les personnes à bord, parmi celles qui ont cherché à les sauver et parmi celles qui ont fait face aux conséquences.
Il pourrait être facile de perdre de vue l’essence tragique de ces photographies, car elles montrent bien plus qu’une série de tristes événements. Ce volume documente l’architecture de l’industrie et du commerce maritimes à la fin du 19e et au 20e siècle ; il propose un photojournalisme des marins et des communautés auxquelles ils se sont accidentellement imposés ; et il présente un tour régional des paysages côtiers et marins atmosphériques. L’équilibre entre les navires, les personnes et l’environnement varie d’une composition à l’autre : la force de l’un ou l’autre est parfois pleinement exprimée, parfois seulement implicite – ce qui permet de saisir la contingence du processus de naufrage.
Le cœur du volume est constitué de photographies en noir et blanc accompagnées d’un bref texte sur chacun des 68 naufrages survenus au large de la côte notoirement dangereuse du sud-ouest de l’Angleterre : de l’ERI, perdu en 1871, au Jeanne Gougy, perdu en 1962. Un index des navires, situé vers la fin de l’ouvrage, répertorie les 68 épaves avec des détails sur leurs constructeurs, leurs propriétaires, leur type et leur longueur. Le contexte et l’importance de ces images sont habilement exposés dans une courte préface de Carl Douglas et Björn Hagberg, et dans une postface de Jeremy Mitchell, conservateur principal au National Maritime Museum de Greenwich.
Comme ils l’expliquent, les photographies de l’ouvrage ont été sélectionnées dans la collection d’épaves des Gibsons of Scilly, acquise par le National Maritime Museum auprès de la famille Gibson en 2013. À partir de 1870, cinq générations de Gibson ont dirigé des entreprises de photographie sur l’île de St Mary’s dans les îles Scilly, ainsi qu’à Penzance, en Cornouailles. Le fondateur, John Gibson, d’origine irlandaise, était marin depuis l’âge de 12 ans, mais il a créé une entreprise de photographie plus tard dans sa vie, en complément de son activité d’épicier.
En 1870, le premier câble télégraphique a été installé entre les îles Scilly et le continent britannique, mettant les insulaires en contact immédiat avec le monde extérieur, et John est devenu le rédacteur en chef d’un petit journal local. La photographie d’épaves n’était qu’un aspect des activités de la famille : la première entreprise avait débuté comme un studio de portrait. Cependant, compte tenu de l’intérêt local et national important ainsi que de l’intérêt de la famille pour ces événements – certaines de leurs images ont été imprimées dans l’Illustrated London News et The Graphic – ainsi que de l’essor du tourisme et des souvenirs, il en résulte des archives de plus de 1 800 négatifs de plus de 200 navires que le National Maritime Museum a nettoyées, conservées, numérisées et cataloguées.
De la voile à la vapeur
Les épaves photographiées sont principalement des navires à voile et des cargos à vapeur, et illustrent le passage de l’un à l’autre. Elles englobent des navires de toutes tailles, dont l’impact visuel est d’autant plus grand qu’elles montrent des coques entières exposées sur les rochers. La plupart des photographies montrent des épaves sur la côte des Cornouailles et des Scilly, et quelques-unes plus à l’est. Leurs histoires, cependant, englobent les sept mers, du commerce du charbon entre le sud du Pays de Galles et la France aux voyages intercontinentaux interrompus par cette côte en saillie. Très peu de ces types de navires ont survécu jusqu’à leur préservation ; on ne les voit plus que sur les fonds marins, et dans ces images puissantes.
La plupart des photographies ont été prises à l’aide d’appareils grand format et de négatifs sur plaque de verre. L’impact et la qualité des images originales sont remarquablement restitués par le grand format de ce livre, en orientation paysage avec une taille de page d’environ 240 mm × 315 mm. L’image principale de chaque épave couvre généralement une page entière, sans marge, et s’étend parfois sur la page opposée, de sorte que les détails sont superbes. Dans la postface, Jeremy Mitchell note que les Gibson ont amélioré leurs négatifs avec du crayon et du liquide de masquage, mais les effets sont généralement trop subtils pour être remarqués. Dans certains cas, les longues expositions rendent la mer floue, mais même cela ajoute à la scène présentée, plutôt que de l’amoindrir.
Reflétant les différentes circonstances de chaque cas, les conditions de la mer dans les photographies vont de bénignes à tumultueuses : un rappel supplémentaire qu’il est bien mieux de vivre un naufrage à travers ce livre évocateur que dans la vie réelle.
Carl Douglas et Björn Hagberg, Shipwreck : The Gibsons of Scilly, Max Ström, 184pp, 100 illustrations, £35 (hb), publié le 24 février.
