Shipwreck: The Gibsons of Scilly, gepubliceerd door Max Ström in samenwerking met het National Maritime Museum, Greenwich, Londen en de Voice of the Ocean Foundation, is een boek met prachtige foto’s, maar het is gebaseerd op een tragedie. De gebeurtenissen op de beelden waren allemaal traumatisch, soms ongelooflijk. Bij sommige van de hier genoemde schipbreuken zijn veel mensen om het leven gekomen, maar een enkele dode of gewonde zou voor de betrokkenen verschrikkelijk zijn geweest. Zelfs als er geen slachtoffers vielen, konden schipbreuken rampzalig zijn voor de bemanning, de eigenaars en degenen die van hen afhankelijk waren. Maar Shipwreck bevat ook meeslepende verhalen over heldendom, zorgzaamheid, veerkracht en vindingrijkheid onder de opvarenden, degenen die hen trachtten te redden en degenen die met de gevolgen werden geconfronteerd.
Het zou gemakkelijk kunnen zijn om de tragische essentie van deze foto’s uit het oog te verliezen, want zij tonen veel meer dan een reeks trieste gebeurtenissen. Dit boek documenteert de architectuur van de maritieme industrie en handel in de late 19e en 20e eeuw; het biedt een fotojournalistiek van zeelieden en de gemeenschappen waaraan zij zich toevallig opdrongen; en het presenteert een regionale tour van sfeervolle kust- en zeegezichten. Het evenwicht tussen schepen, mensen en omgeving verschilt van compositie tot compositie: de kracht van de een of de ander komt soms volledig tot uiting, soms alleen impliciet – en geeft zo de onvoorspelbaarheid van het scheepswrakproces weer.
De kern van het boek wordt gevormd door zwart-witfoto’s, vergezeld van een korte tekst over elk van de 68 wrakken die zich voor de beruchte gevaarlijke kust van Zuidwest-Engeland hebben voorgedaan: van de ERI, verloren gegaan in 1871, tot de Jeanne Gougy, verloren gegaan in 1962. Een scheepsindex tegen het einde van het boek geeft een overzicht van de 68 wrakken met details over hun bouwers, eigenaars, type en lengte. De context en de betekenis van deze beelden worden bekwaam uiteengezet in een kort voorwoord van Carl Douglas en Björn Hagberg, en een nawoord van Jeremy Mitchell, Senior Curator bij het National Maritime Museum in Greenwich.
Zoals ze uitleggen, zijn de foto’s in het boek geselecteerd uit de wrakcollectie Gibsons of Scilly, die het National Maritime Museum in 2013 van de familie Gibson verwierf. Vanaf 1870 runden vijf generaties Gibsons fotografische bedrijven op het eiland St Mary’s op de Scilly-eilanden, en in Penzance, Cornwall. De oprichter, John Gibson, van Ierse afkomst, was al vanaf zijn twaalfde zeeman, maar begon later in zijn leven een fotozaak als aanvulling op zijn kruidenierszaak.
In 1870 werd de eerste telegraafkabel gelegd tussen de Scilly-eilanden en het Britse vasteland, waardoor de eilandbewoners in direct contact kwamen met de buitenwereld, en John werd redacteur van een kleine plaatselijke krant. Scheepswrakkenfotografie was slechts één aspect van het familiebedrijf: de oorspronkelijke onderneming was begonnen als portretstudio. Maar gezien de grote lokale en nationale belangstelling en de belangstelling van de familie voor deze gebeurtenissen – sommige van hun beelden werden afgedrukt in de Illustrated London News en The Graphic – alsmede de groei van het toerisme en de memorabilia, is het resultaat een archief van meer dan 1800 negatieven van meer dan 200 schepen, dat het National Maritime Museum heeft schoongemaakt, geconserveerd, gedigitaliseerd en gecatalogiseerd. Van zeil naar stoom De gefotografeerde wrakken zijn voornamelijk zeilschepen en stoomvrachtschepen, en illustreren de overgang van het ene naar het andere. Het gaat om schepen van alle afmetingen, waarvan het visuele effect nog wordt versterkt door het feit dat de rompen volledig blootliggen op de rotsen. De meeste foto’s tonen wrakken aan de kust van Cornwall en Scilly, en een paar verder naar het oosten. Hun verhalen omspannen echter de zeven zeeën, van de steenkoolhandel tussen Zuid-Wales en Frankrijk tot intercontinentale reizen die door deze scherpe kustlijn worden onderbroken. Zeer weinig van deze scheepstypen zijn bewaard gebleven; ze zijn nu alleen nog te zien op de zeebodem, en in deze krachtige beelden.
De meeste foto’s zijn genomen met grootformaat camera’s en glasplaatnegatieven. De impact en de kwaliteit van de originele beelden worden op opmerkelijke wijze vastgelegd door het grote formaat van dit boek, in liggende oriëntatie met een paginagrootte van ongeveer 240 mm × 315 mm. De hoofdafbeelding van elk wrak beslaat meestal een hele pagina, zonder marges, en strekt zich soms uit tot op de tegenoverliggende pagina, zodat het detail uitstekend is. In het nawoord merkt Jeremy Mitchell op dat de Gibsons hun negatieven verbeterden met potlood en maskeervloeistof, maar de effecten zijn meestal te subtiel om opgemerkt te worden. In sommige gevallen wordt de zee onscherp door de lange belichtingstijden, maar zelfs dit draagt bij tot de getoonde scène, in plaats van er afbreuk aan te doen.
De zeeomstandigheden op de foto’s variëren van goedaardig tot tumultueus en weerspiegelen de verschillende omstandigheden van elk geval: een verdere herinnering dat het veel beter is om een scheepsramp te ervaren via dit evocatieve boek dan in het echt.
Carl Douglas en Björn Hagberg, Shipwreck: The Gibsons of Scilly, Max Ström, 184pp, 100 illustraties, £35 (hb), verschenen 24 februari.
