In de laatste dagen van de Biënnale van Venetië 2019 nam multi-hyphenate artieste, muzikante en culturele kracht Solange Knowles het dramatische Teatro alle Tese in de Arsenale over om haar gloednieuwe performancekunststuk, “In Past Pupils and Smiles” (2019), op te voeren. Het werk werd live uitgevoerd met muzikanten, dansers, zangers en een groep van 16 zwarte vrouwen, “The Gatekeepers” genaamd, een groep dansers die uit heel Europa waren uitgenodigd om aan het stuk deel te nemen.
Voor Knowles was het werk een antwoord op een periode van overgang en onzekerheid, die zij vergeleek met de aanwezigheid van modder, vandaar de donkerbruine tint van het decor en de minimalistische kostuums. Het bouwt voort op performance kunstwerken die Knowles eerder in het jaar presenteerde, waaronder Witness! (2019) in de Elbphilharmonie van Hamburg en Bridge-s (2019), een week eerder geënsceneerd in het Getty Center in Los Angeles. Ze droeg ook de invloed van When I Get Home (2019), de film die haar gelijknamige, veelgeprezen album begeleidde.
“In Past Pupils and Smiles” – geproduceerd door Arts Council England en officieel onderdeel van de Biënnale’s ‘Ontmoetingen met Kunst’ serie, gecureerd door Aaron Cezar, directeur van de Delfina Foundation – is slechts eenmaal publiekelijk opgevoerd, maar foto’s van deze en een andere strikt documentaire enscenering vormen de kern van een nieuw boek van de in Montreal gevestigde uitgever Anteism, dat op 23 augustus verschijnt. Hier spreekt Knowles over het ontstaan van het stuk, de evolutie van de betekenis ervan voor haar in de tumultueuze twee jaar sinds de creatie, en de voorgeschiedenis van de performancekunst die de manier waarop zij haar werk documenteert heeft beïnvloed.
Interview door Jonathan PACE voor Relief
Reliëf: Je hebt “In Verleden Leerlingen en Glimlachen” een “moment van rouw” genoemd en een “moment om uit te drukken hoeveel verdriet het verlies met zich meebrengt”. Als u er na meer dan twee jaar van enorm (en aanhoudend) verlies en verdriet op terugkijkt, hoe is uw begrip of waardering van het werk dan veranderd?
Solange Knowles: Ik denk dat het rouwproces zo specifiek is voor onze eigen individuele verhalen, maar het collectieve rouwen dat we de laatste jaren hebben gedaan… Ik denk niet dat we de effecten daarvan kennen en nog lang niet zullen kennen. Ik begon veel verliezen in mijn eigen leven te betreuren voordat dit stuk uitkwam, en dacht echt na over de dingen waarover ik moest schreeuwen, ruzie maken, mijn nek omdraaien, en deze show was een beetje mijn manier om te zeggen dat ik niet altijd genade zal hebben en dat ik niet altijd genade zal geven, en dat is oké.
Wanneer we naar het hiernamaals gaan, hebben onze familie en vrienden een “wake” om het lichaam te bekijken, en om een moment te geven om te reageren op het overweldigende gevoel dat het verlies met zich meebrengt. Deze show was in zekere zin mijn eigen wake, waar ik mijn lichaam zag en de lichamen van de vrouwen die mijn verdriet delen. Soms kun je bij een dienst alles inhouden tot de muziek begint. Ik voelde dat vanaf het moment dat de eerste sirenes klonken, het een oproep werd om alles eruit te laten. Dat de show de ruimte is waar men zich niet hoeft in te houden. Veel zwarte vrouwen die ik ken begonnen in deze tijd met hun trauma’s te zitten en diep innerlijk werk te doen, en het zal interessant zijn om te zien hoe dat er voor ons allemaal uitziet, van generatie op generatie. Ik wens ons allen vrede toe in deze nieuwe bewustwordingen.
—————————————
Voor de show nodigde u 16 zwarte vrouwen uit heel Europa uit – de Poortwachters – om deel te nemen. Hoe hebben hun ervaringen en perspectieven de show beïnvloed en gevormd? Hoe hebben uw interacties met hen uw perceptie van het stuk beïnvloed?
Ik noemde dit stuk In Verleden Leerlingen en Glimlachen om de dagelijkse interacties te eren die ik heb met de zwarte vrouwen die mij gered hebben. Er is een bepaald oogcontact of een bepaalde glimlach die we elkaar geven wanneer we ons het meest gezien, gehoord, beschermd en erkend voelen. Die momenten zijn heilig voor me.
Ik merk dat veel racistische dingen gebeuren wanneer je reist – op luchthavens, aan de incheckbalie van hotels, in restaurants, op plaatsen ver van huis – wanneer je al zo kwetsbaar bent. De blikken die ik van zwarte vrouwen in deze omgevingen krijg, geven me het gevoel dat ik op die momenten omhelsd word. Die blikken houden me tegen. Ik weet dat ze het verhaal kennen zonder een woord te hoeven zeggen. Deze vrouwen uitnodigen om deel te nemen aan de show was een bepalend moment in het proces. Het toneelstuk werd een offer aan hen.
Voordat poortwachters mensen werden die ruimtes ontwierpen waar zij ons buiten hielden – ruimtes waarvan poortwachters besloten dat wij er niet thuishoorden – waren er verhalen en geschriften over tempelpoortwachters. Zij waren de ruggengraat van de tempel en alle manieren waarop hij werkte. Ik ontwierp de set om de ruimte gecentreerd te houden, om een energieke kracht op het plein op te bouwen. Deze vrouwen waren de bewaaksters van die energie en wij beantwoordden die. We beschermden elkaar. Ik herinner me dat ik de avond voor de eerste voorstelling alle spelers vroeg om alleen oogcontact te maken met de vrouwen en met elkaar, en niemand buiten het plein naar het toneelstuk te laten kijken. Hierdoor werd de doelgerichtheid van het aanbod gewaarborgd. We traden alleen op voor deze vrouwen en aan het eind van de voorstelling hadden we allemaal zoveel tegen elkaar gezegd zonder een woord te zeggen.
—————————————
Venetië is een plaats vol symboliek, zowel in zijn huidige precaire bestaan in de voorhoede van de klimaatcatastrofe als in zijn geschiedenis als centrum van de Europese cultuur en handel, waarvan een groot deel van de rijkdom werd verkregen door kolonisatie en uitbuiting. Hoe dacht u na over het symbolische gewicht van deze plek toen u “In Verleden Leerlingen en Glimlachen” maakte?
Het creëren van een wereld is al zo lang de kern van mijn werk dat ik, wanneer ik een ruimte binnenga, rekening houd met de geschiedenis, de symboliek, het verleden, het heden en de toekomst, maar vooral met de wereld die ik in die ruimte kan creëren. In dit specifieke stuk woog de historische architectuur zwaar op mij. Ik heb veel aandacht besteed aan de kolommen, waarop ik mij in vorige werken heb gebaseerd. Ik besloot ze te negeren voor dit stuk. De architectuur negerend, en de taal van mijn film When I Get Home (2019) voortzettend, was het een tijd om mijn eigen colosseum te creëren. Het was een tijd om in de grond te graven en mijn handen en voeten in de modder te steken. Ik heb me echt verdiept in de manieren waarop ik dat gevoel tot leven kon brengen.
Er was iets sinister aan de overstromingen die plaatsvonden terwijl wij daar waren. Mijn kostuumontwerpster droeg de kostuums letterlijk in koffers over haar hoofd, met water tot aan haar knieën op de stoepen. We hadden net op Getty gespeeld en een paar weken voor de show waren er bosbranden. Moeder Natuur heeft zeker geprobeerd onze aandacht te trekken tijdens deze shows.
—————————————
Performancekunst, vooral wanneer die wordt gepresenteerd op bestemmingen als de Biënnale van Venetië, bereikt vaak meer kijkers via documentatie (of het nu video, foto’s of boeken zijn); hoe dacht u, toen u werkte aan “In Past Pupils and Smiles”, over het verdere leven van het stuk in media en documentatie, en hoe heeft dit de performance beïnvloed?
Ik denk aan Senga Nengudi’s Ceremony for Freeway Fets (1978) en de beelden in dat stuk, en hoeveel invloed ze op mij hebben gehad, hoeveel invloed ze hebben gehad op de manier waarop ik de wereld en de performancekunst zie. Zonder deze beelden zou de context waarin ik performance kunst zie heel anders zijn. Ik herinner me dit heel goed als ik nadenk over hoe en waarom ik mijn eigen werk documenteer. Ik laat deze beelden en tekst achter voor een toekomstige generatie.
Het is belangrijk dat het werk voortleeft lang nadat ik er niet meer ben. Daarom is het belangrijk om tijdloze keuzes te maken. Toen we deze beelden aan het documenteren waren, vroeg ik de fotograaf om foto’s van hen te maken terwijl we aan het optreden waren, en dan nog eens terwijl we het stuk zonder publiek uitvoerden. Het veranderde onze houding, ons oogcontact, de manier waarop we onze handen plaatsen. Ik vind het leuk om naar het boek te kijken en de beelden in elke opname te kunnen identificeren.
—————————————
“In Verleden Leerlingen en Glimlachen” is een vervolg op andere toneelstukken die u in 2019 heeft opgevoerd, Witness! en Bridge-s. Hoe hebben je ervaringen met deze eerdere stukken je aanpak met “In Past Pupils and Smiles” beïnvloed? En hoe heeft de ervaring van het ontwikkelen, repeteren en uitvoeren van dit stuk in Venetië (en het opnieuw bekijken ervan voor dit boek) de manier beïnvloed waarop u over toekomstige stukken denkt?”
Al mijn werk evolueert naar het volgende stuk. Ik neem voortdurend thema’s die ik in vorige shows heb verkend en gebruik het volgende stuk om dieper te graven, meer te onderzoeken [en] nieuwe vragen te stellen. Witness! heeft het muzikale landschap van “In Past Pupils and Smiles” echt geïnspireerd. Het was een soort introductie tot het werken aan nieuwe muziek in deze ruimte en het is prachtig geweest om de evolutie van geluiden en taal in de muziek te zien. Ik ontwikkelde een telsysteem voor die stukken dat echt de basis legde voor de manier waarop ik zou componeren, dus die vroege werken hebben me echt geholpen bij de manier waarop ik aan de opvoeringsstukken werkte.
Bridge-s en “In Past Pupils and Smiles” hebben veel gemeen aangezien ze dezelfde choreografen en dansers gebruiken. Maar terwijl Bridge-s zich tot het licht wendt en de architectuur werkelijk omarmt, omarmt “In Past Pupils and Smiles” het donker en creëert het zijn eigen architectuur. Het wordt theater.
Ik kijk uit naar de toekomst en naar het vinden van nieuwe huizen voor deze stukken. Ze hebben nog veel leven in zich.
Solange Knowles, “In Past Pupils and Smiles”, Anteism, 188pp, $55, uit 23 augustus.
