Un torrent déclenché par une puissante tempête a rompu des barrages dans la nuit de dimanche à lundi et a dévalé le lit d’une rivière saisonnière qui traverse la ville de Derna, dans l’est du pays, emportant dans la mer des immeubles de plusieurs étages avec des familles endormies à l’intérieur.
Les bilans confirmés par les autorités varient, mais tous se chiffrent en milliers de morts, et des milliers d’autres personnes figurent sur les listes des disparus. Le maire de Derna, Abdulmenam al-Ghaithi, a déclaré que le nombre de morts dans la ville pourrait déjà atteindre 18 000 à 20 000, compte tenu de l’ampleur des dégâts.
Il a déclaré à Relief qu’il craignait que la ville ne soit désormais infectée par une épidémie, « en raison du grand nombre de corps sous les décombres et dans l’eau ».
L’Organisation météorologique mondiale (OMM) a déclaré que les énormes pertes humaines auraient pu être évitées si la Libye – un État en déliquescence depuis plus d’une décennie – avait disposé d’une agence météorologique opérationnelle.
« S’il y avait eu un service météorologique fonctionnant normalement, il aurait pu émettre des alertes », a déclaré le secrétaire général de l’OMM, Petteri Taalashe, à Genève. « Les autorités chargées de la gestion des situations d’urgence auraient pu procéder à l’évacuation des populations. Et nous aurions pu éviter la plupart des pertes humaines ».
D’autres commentateurs ont attiré l’attention sur les avertissements donnés à l’avance, notamment un article universitaire publié l’année dernière par un hydrologue soulignant la vulnérabilité de la ville aux inondations et la nécessité urgente d’entretenir les barrages qui la protègent.
Mohamed al-Menfi, chef du conseil de trois membres qui assure la présidence du gouvernement libyen reconnu par la communauté internationale, a déclaré sur X que le conseil avait demandé au procureur général d’enquêter sur la catastrophe.
Les personnes dont les actions ou l’absence d’action sont responsables de la rupture du barrage devraient être tenues pour responsables, de même que toute personne ayant retardé l’acheminement de l’aide, a-t-il déclaré.
Hichem Abu Chkiouat, ministre de l’administration qui opère dans l’est de la Libye, a déclaré qu’il était possible que les autorités déclarent la ville zone militaire vendredi pour faciliter les opérations de sauvetage, interdisant l’accès à tous les civils, y compris la presse.
Usama Al Husadi, un chauffeur de 52 ans, était à la recherche de sa femme et de ses cinq enfants depuis la catastrophe.
« Je suis parti à leur recherche à pied […]. Je me suis rendu dans tous les hôpitaux et toutes les écoles, mais je n’ai rien trouvé », a-t-il déclaré à Relief, en pleurant, la tête entre les mains.
Husadi, qui travaillait la nuit de la tempête, a recomposé le numéro de téléphone de sa femme. Il a été coupé.
« Nous avons perdu au moins 50 membres de la famille de mon père, entre les disparus et les morts », a-t-il déclaré.
Wali Eddin Mohamed Adam, 24 ans, ouvrier soudanais dans une briqueterie de la banlieue de Derna, s’est réveillé au son de l’eau la nuit de la tempête et s’est précipité vers le centre-ville pour constater qu’il n’y avait plus d’eau. Neuf de ses collègues ont péri et une quinzaine d’autres ont perdu leur famille.
« Tous ont été emportés par la vallée dans la mer », a-t-il déclaré. « Que Dieu ait pitié d’eux et leur accorde le paradis.
Aide internationale
Des équipes de secours sont arrivées d’Égypte, de Tunisie, des Émirats arabes unis, de Turquie et du Qatar. Parmi les pays qui ont envoyé de l’aide, la Turquie a envoyé un navire transportant du matériel pour mettre en place deux hôpitaux de campagne. L’Italie a envoyé trois avions transportant des fournitures et du personnel, ainsi que deux navires de la marine qui ont eu du mal à décharger car le port de Derna, encombré de débris, était presque inutilisable.
Les opérations de secours sont entravées par les fractures politiques dans ce pays de 7 millions d’habitants, en guerre par intermittence et sans gouvernement d’envergure nationale depuis qu’un soulèvement soutenu par l’OTAN a renversé Mouammar Kadhafi en 2011.
Un gouvernement d’union nationale (GUN) reconnu par la communauté internationale est basé à Tripoli, dans l’ouest du pays. Une administration parallèle opère dans l’est, sous le contrôle de l’armée nationale libyenne de Khalifa Haftar, qui n’a pas réussi à s’emparer de Tripoli lors d’un siège sanglant de 14 mois qui s’est achevé en 2020.
Derna a été particulièrement chaotique, dirigée par une succession de groupes islamistes armés, y compris à un moment donné par l’État islamique, avant d’être placée avec difficulté sous le contrôle de M. Haftar.
Une délégation de ministres du GNU était attendue à Benghazi, dans l’est du pays, jeudi, pour témoigner de sa solidarité et discuter des opérations de secours, ce qui est rare depuis que le parlement de l’est du pays a rejeté leur administration l’année dernière.
Vu des hauteurs de Derna, le centre-ville, autrefois densément peuplé, n’est plus qu’un large croissant de terre plat, parsemé d’étendues de boue. Jeudi, il ne restait plus que des décombres et une route emportée sur le site du barrage qui protégeait autrefois la ville. Le lit de la rivière du désert, ou wadi, s’était déjà réduit à un filet d’eau.
En contrebas, la plage était jonchée de vêtements, de jouets, de meubles, de chaussures et d’autres biens emportés par le torrent. Les rues étaient recouvertes d’une boue épaisse et jonchées d’arbres déracinés et de centaines de voitures accidentées, dont beaucoup étaient renversées sur le côté ou sur le toit. Une voiture était coincée sur le balcon du deuxième étage d’un immeuble éventré.
« J’ai survécu avec ma femme, mais j’ai perdu ma sœur », a déclaré Mohamed Mohsen Bujmila, un ingénieur de 41 ans. « Ma sœur vit dans le centre-ville, où se sont produites la plupart des destructions. Nous avons retrouvé les corps de son mari et de son fils et nous les avons enterrés ».
Il a également trouvé les corps de deux étrangers dans son appartement.
Pendant qu’il parlait, une équipe égyptienne de recherche et de sauvetage a retrouvé le corps de sa voisine.
« C’est tante Khadija, que Dieu lui accorde le paradis », a déclaré Bujmila.
