Monet a écrit cette note en Norvège, au cœur de l’hiver, où il s’était rendu avec l’intention expresse de peindre les paysages austères mais lumineux de Bjornegaard et Sandvika. Ce voyage était l’aboutissement d’une passion de plusieurs décennies pour Monet. L’artiste impressionniste a déclaré qu’il peignait en plein air et qu’il aimait capturer les paysages brumaliens en personne. Il a peint plus de 140 scènes d’hiver au cours de sa vie – des visions glacées qui expérimentent des palettes de couleurs lumineusement pâles et célèbrent les effets transformateurs de la lumière changeante sur la neige, le brouillard, le vent et d’autres conditions météorologiques hivernales.
Son premier paysage de neige, Une charrette sur la route enneigée à Honfleur, a été peint entre 1865 et 1867. En 1868, le mécène de Monet, Louis Joachim Gaudibert, a trouvé une maison pour l’artiste – avec sa compagne Camille Doncieux et leur fils en bas âge – dans la campagne près d’Étretat, en France, où Monet a cultivé sa passion pour la capture des changements subtils dans les paysages enneigés qui l’entouraient.
C’est là qu’il a peint son plus grand paysage hivernal, La pie, au cours des hivers 1868 et 1869. La composition rectangulaire représente un paysage de campagne recouvert de neige. Un mur de pierre traverse le centre, divisant l’horizon entre le premier plan et l’arrière-plan. Aucune personne n’est visible et le paysage semble feutré dans la neige fraîchement tombée. Le témoin de la scène est une pie noire perchée sur un portail en bois branlant, à gauche. Dans ce calme glacial, on peut imaginer le chant de la pie résonner dans la forêt.
Aujourd’hui, la pie fait partie de la collection du musée d’Orsay à Paris, où elle figure parmi les tableaux les plus populaires du musée. À l’approche de la saison hivernale, nous avons décidé d’examiner de plus près les célèbres scènes d’hiver de Monet et avons relevé trois faits qui, nous l’espérons, offriront une nouvelle perspective.
À partir du milieu des années 1850, le peintre français Gustave Courbet a commencé à peindre une série de paysages de sa région natale, la Franche-Comté, recouverts de neige. Courbet a décrit ces peintures comme des études de l’effet de neige, qui explorent les expériences visuelles uniques du terrain hivernal. Réaliste avec un penchant pour le drame, Courbet a souvent peint des scènes de chasse énergiques. Ces toiles novatrices ont influencé plusieurs artistes qui allaient devenir les pionniers de l’impressionnisme, notamment Alfred Sisley, Camille Pissarro et, bien sûr, Monet.
Mais alors que les scènes de Courbet soulignent le drame brutal de l’hiver, les scènes de Monet, telles que La pie, s’attardent sur les subtilités de l’expérience visuelle et sont contemplatives, voire joyeuses. Les historiens notent que Monet s’est probablement installé à Étretat dans l’espoir de se remettre d’une dépression. Le changement de décor semble lui convenir. Il écrit à son ami, l’artiste Frédéric Bazille : “Je vais dans la campagne qui est très belle ici… Je la trouve peut-être encore plus charmante en hiver qu’en été et, naturellement, je travaille tout le temps”.
Remarquez les ombres projetées par le mur de pierre et le portail dans La Pie – Monet a peint ces ombres dans des bleus gris pâles. On remarque également que son blanc neigeux est teinté de bleus. Ces choix de couleurs n’étaient pas conventionnels à l’époque, mais ils étaient fidèles à la perception attentive de Monet. L’acuité visuelle de Monet a été influencée par sa formation auprès d’Eugène Boudin, un mentor de l’artiste, lui-même influencé par le peintre néerlandais Johan Barthold Jongkind. Jongkind est considéré comme un précurseur de l’impressionnisme et encourageait les artistes à peindre directement d’après nature. En 1862, Monet rencontre Jongkind en Normandie. Sous l’influence de l’artiste néerlandais, Monet commence à se concentrer sur la couleur optique au lieu de la couleur locale, c’est-à-dire la couleur telle qu’elle est perçue, plutôt que la couleur innée d’un objet. Monet écrira plus tard : “Complétant l’enseignement que j’avais reçu de Boudin, Jongkind fut à partir de ce moment mon véritable maître… C’est lui qui acheva l’éducation de mon œil”.
Mais les ombres bleutées et pâles de La Pie, bien que discrètes pour les spectateurs d’aujourd’hui, semblaient peu naturelles et rebutantes pour les yeux de l’époque. “Le public, habitué aux sauces goudronneuses concoctées par les chefs des écoles d’art et des académies, a été sidéré par cette peinture pâle”, a écrit Félix Fénéon à propos de la réaction du public à La Pie. Aujourd’hui considéré comme une scène hivernale idyllique, le tableau de Monet a été rejeté par le Salon de 1869 en raison de son approche novatrice.
Aujourd’hui, les historiens de l’art célèbrent La Pie pour sa virtuosité chromatique, sa palette restreinte et son coup de pinceau qui évoque son style impressionniste naissant. “Le bleu des ombres longues crée un contraste délicat avec les blancs crémeux du ciel et du paysage”, écrit l’historien de l’art Michael Howard à propos du tableau.
Bien que visuellement innovantes, les applications de blanc sur blanc de Monet ont peut-être été motivées par des réalités plus quotidiennes – une série d’hivers particulièrement rigoureux. L’exposition “Les impressionnistes en hiver : Effets de Neige” à la Phillips Collection de Washington D.C. – organisée par Eliza Rathbone – a rassemblé les paysages d’hiver de 63 artistes impressionnistes (l’exposition a ensuite été présentée au Brooklyn Museum et au Yerba Buena Center for Arts de San Francisco). Les historiens de l’art qui ont contribué à l’érudition de l’exposition ont affirmé qu’au-delà des considérations de composition, une pléthore de scènes hivernales impressionnistes étaient le résultat de plusieurs hivers très rigoureux à la fin des années 1860 et au début des années 1870.
