Le Kazakhstan en équilibre entre la Chine, la Russie et les Etats-Unis
Coincé entre la Russie et la Chine – les deux plus grandes puissances d’Eurasie – le Kazakhstan parvient également à jouer le rôle de principal partenaire des États-Unis en Asie centrale. En maintenant constamment de bonnes relations avec la Russie, la Chine et les États-Unis en même temps, le Kazakhstan accomplit un acte d’équilibre diplomatique unique. Pourtant, à mesure que la confrontation s’aggrave entre les puissances mondiales, il devient de plus en plus difficile pour le Kazakhstan de maintenir cet équilibre géopolitique sans se laisser entraîner dans la mêlée.
Le Kazakhstan est incontestablement l’un des plus grands alliés de la Russie. Il participe sans faille à tous les projets d’intégration de Moscou, tels que la Communauté des États indépendants, l’Organisation de coopération de Shanghai, l’Union économique eurasienne (UEE) et l’Organisation du traité de sécurité collective (OTSC). Le président russe Vladimir Poutine s’est rendu au Kazakhstan vingt-huit fois au cours de son long règne : c’est plus que tout autre pays.
Dans le même temps, le Kazakhstan est également le principal partenaire de la Chine en Asie centrale et un participant clé des grandes initiatives régionales de Pékin. C’est au Kazakhstan que le dirigeant chinois Xi Jinping a annoncé pour la première fois le lancement de la partie terrestre de l’épique initiative chinoise “la Ceinture et la Route”.
Les relations entre les États-Unis et les pays d’Asie centrale ne sont plus ce qu’elles étaient. Les États d’Asie centrale ne voient plus l’Amérique comme un contrepoids à la Russie et à la Chine, et Washington a perdu tout intérêt pour la région. Les tentatives américaines d’influencer les développements politiques se sont heurtées à un mur ; sur le plan économique, la région n’est pas si attrayante ; et avec le retrait américain d’Afghanistan, les liens militaires s’affaiblissent également.
Le Kazakhstan, cependant, s’écarte de cette tendance régionale. Ses relations avec Washington n’ont jamais été centrées sur l’Afghanistan ou la construction de la démocratie, mais sur des facteurs économiques. Les entreprises américaines sont des producteurs de premier plan dans l’industrie pétrolière du Kazakhstan, qui contribue jusqu’à 44 % du budget du pays. En 2019, elles ont représenté environ 30 pour cent du pétrole total extrait au Kazakhstan, contre environ 17 pour cent produits par les sociétés chinoises CNPC, Sinopec et CITIC, et 3 pour cent par la société russe Lukoil.
Le Pétrole, poumon économique du Kazakhstan
Le chiffre d’affaires commercial du Kazakhstan avec les États-Unis (près de 2 milliards de dollars en 2020) ne peut être comparé à son chiffre d’affaires avec la Chine (21,4 milliards de dollars) ou avec la Russie (19 milliards de dollars). Mais c’est tout de même trois fois plus que le commerce avec les États-Unis que font tous les autres États d’Asie centrale réunis (environ 0,6 milliard de dollars).
Dès le début, Washington a considéré le Kazakhstan comme son partenaire prioritaire en Asie centrale. Il a été le premier gouvernement étranger à y ouvrir une ambassade, et le président Nursultan Nazarbayev a été le premier président d’Asie centrale à visiter les États-Unis. Des sommets sont régulièrement organisés entre les ministres des affaires étrangères des deux pays, ainsi que sur l’énergie et les sciences et technologies.
Depuis 2003, le Kazakhstan organise des exercices militaires annuels avec l’OTAN, baptisés Steppe Eagle, et de 2004 à 2019, les États-Unis ont fourni au Kazakhstan des armes d’une valeur de 43 millions de dollars, soit plus que tous les autres pays de la région réunis. L’étroite coopération entre le Kazakhstan et les États-Unis est également favorisée par le fait que le récit anti-occidental inhérent à la Russie et à certains autres anciens pays soviétiques est absent de l’idéologie et de la rhétorique de l’État kazakh.
La loyauté comme element determinant des bonnes relations diplomatiques
Pour le Kazakhstan, les relations cordiales avec les États-Unis sont un élément important de sa stratégie visant à contrebalancer l’influence de la Russie et de la Chine, car ces deux voisins géants donnent périodiquement aux dirigeants kazakhs des raisons de s’inquiéter. Poutine, par exemple, a décrit les anciens territoires soviétiques qui font désormais partie de pays indépendants comme des “cadeaux généreux du peuple russe”. Moscou a également critiqué les autorités kazakhes pour avoir autorisé le transit de marchandises américaines par ses ports en direction de l’Afghanistan, et pour avoir accepté que le Pentagone finance la reconstruction de deux laboratoires biologiques au Kazakhstan, entre autres choses.
La Chine a également alarmé le Kazakhstan par le passé, notamment avec la publication, l’année dernière, d’un article intitulé “Why Kazakhstan Is Eager to Return to China”, alléguant que le territoire du Kazakhstan appartient historiquement à la Chine.
Une partie de la stratégie du Kazakhstan pour faire face à de telles déclarations consiste à entretenir des relations amicales avec la Russie, la Chine et les États-Unis, ce qui lui permet d’échanger des faveurs contre sa loyauté. Washington, par exemple, continue de coopérer avec le Kazakhstan, malgré tous les problèmes de ce dernier en matière de démocratie et de droits de l’homme. Moscou fournit des armes au Kazakhstan, et la Chine accorde depuis 2018 aux producteurs agricoles kazakhs un accès à son énorme marché intérieur.
Le revers de la médaille de ces manœuvres est que chaque puissance invite constamment le Kazakhstan à prendre parti. Moscou est le plus actif à cet égard, même si Nur-Sultan le soutient rarement dans les affaires internationales, et tente de rester neutre. Elle ne reconnaît pas la Crimée comme territoire russe, par exemple, et pourtant le président Kassym-Jomart Tokayev rejette le terme “annexion”. Le Kazakhstan ne se joindra pas non plus aux contre-sanctions de la Russie, arguant que les sanctions occidentales sont motivées par des raisons politiques et dirigées contre des États individuels plutôt que contre l’UEE dans son ensemble.
La Chine aimerait également voir le Kazakhstan à ses côtés dans son bras de fer avec les États-Unis. Sur le sujet litigieux du traitement des Ouïghours au Xinjiang, le Kazakhstan refuse de croire les rapports faisant état de persécutions massives. En revanche, il n’a pas signé de lettres de soutien à la politique chinoise dans cette région (comme l’a fait la Russie) et a récemment accordé l’asile à des réfugiés chinois qui avaient franchi illégalement la frontière avec le Kazakhstan.
Les États-Unis ne sont pas non plus au-dessus de la recherche de la solidarité du Kazakhstan, notamment dans la confrontation avec la Chine, et en particulier sous l’administration Trump. Lorsque Mike Pompeo, alors secrétaire d’État, s’est rendu au Kazakhstan en février 2020, il n’a guère parlé que de l’importance pour le pays de résister à l’influence chinoise.
À mesure que la confrontation entre la Chine et les États-Unis s’intensifie, il devient de plus en plus difficile pour le Kazakhstan de maintenir son équilibre. Pourtant, il n’a pas d’autre choix que de rester en bons termes avec tout le monde tout en gardant une certaine distance avec eux. Les grandes puissances n’ont aucun moyen de forcer le Kazakhstan à faire preuve d’une loyauté absolue envers l’une d’entre elles.
La Russie et la Chine ne vont nulle part, littéralement. Et la Russie n’a aucun intérêt à brûler ses ponts avec l’un de ses derniers partenaires loyaux, sans lequel il est impossible d’imaginer l’UEE ou l’OTSC.
Pour Pékin, il est important qu’un grand voisin de la région autonome ouïgoure du Xinjiang reste propice à la stabilité dans la région, permette l’arrivée d’investisseurs chinois et remplisse une fonction de transit cruciale entre la Chine, l’espace post-soviétique et l’Europe. Le Kazakhstan joue également un rôle clé dans le projet d’infrastructure phare de Xi, la Ceinture économique de la Route de la Soie.
Pour les États-Unis, le Kazakhstan est leur seul partenaire en Asie centrale qui a intérêt à une présence américaine et dont les décisions ne changent pas constamment à la recherche d’avantages à court terme, comme le Kirghizstan ou l’Ouzbékistan sous son ancien président Islam Karimov.
Ce jeu d’équilibre est au cœur de la stratégie de politique étrangère du Kazakhstan, et toute tentative de l’extérieur de le bouleverser se heurterait à une opposition farouche. Il est peu probable que cette ligne de conduite change dans un avenir prévisible, malgré la transition de pouvoir en cours. En effet, le deuxième président du Kazakhstan est l’incarnation vivante de cette ligne de conduite : Tokayev est un sinologue qui a étudié au prestigieux Institut d’État des relations internationales de Moscou (MGIMO) et qui a forgé sa carrière diplomatique aux Nations unies.
