La Chine est devenue le principal partenaire étranger de la Russie dans les projets de production de gaz naturel liquéfié (GNL) dans l’Arctique, une évolution à laquelle il faut attribuer un certain nombre de facteurs politiques et commerciaux. La Chine possède le marché du GNL qui connaît la croissance la plus rapide au monde, et les entreprises chinoises sont disposées à payer généreusement pour avoir accès aux ressources. Sans se laisser impressionner par les sanctions occidentales imposées à la Russie, la Chine était prête à fournir l’argent et la technologie nécessaires au lancement de nouveaux projets d’exploitation des ressources dans l’Arctique russe. Les deux pays sont parvenus à un accord qui offre à la Chine une nouvelle source de gaz et ses premières ventes importantes de technologies arctiques, et à la Russie une part de l’énorme marché chinois du GNL ainsi que le financement indispensable des projets. Les projets de Novatek serviront probablement de modèle pour attirer la Chine vers d’autres projets de ressources arctiques.
Le gaz arctique en route vers l’Asie
Avec un littoral arctique plus long que tout autre et la revendication d’une part importante des ressources de la région, il n’est pas surprenant que la Russie considère le développement économique du Grand Nord comme une priorité stratégique pour le XXIe siècle. Pourtant, cette entreprise est coûteuse et complexe sur le plan des infrastructures, et la Russie ne dispose pas des ressources financières et technologiques nécessaires pour la mener à bien seule, ce qui l’a obligée à se tourner vers les investisseurs étrangers.
L’exploitation des ressources gazières de l’Arctique a nécessité cette approche même. Dans les années 2010, alors que les relations entre la Russie et l’Occident se sont dégradées, Moscou et Pékin ont renforcé leur partenariat, et ce dernier est devenu le principal acteur étranger des projets arctiques russes. Alors que la Russie a pivoté vers l’Est, les projets Yamal LNG et Arctic LNG 2 sont apparus comme les visages de la coopération sino-russe dans le Grand Nord.
En mai 2009, l’homme d’affaires Gennady Timchenko est devenu actionnaire de Novatek, ce qui a marqué un tournant dans le projet de construction de l’usine Yamal LNG. Fondée par Leonid Mikhelson en 1994, Novatek était auparavant en passe de devenir un acteur privé majeur sur le marché russe du gaz. M. Timchenko, une connaissance de longue date de Vladimir Poutine, a reçu 18,2 % des actions de Novatek en échange d’une participation de 51 % dans Yamal LNG, qui détenait la licence d’exploitation de l’énorme champ gazier de Tambeyskoe Sud, dont les réserves de gaz s’élèvent à 1,3 trillion de mètres cubes. En tant qu’actionnaire de Novatek, Timchenko est à l’origine de la construction de la première usine de liquéfaction de gaz de Russie dans le Grand Nord. Cinq ans plus tard, Timchenko allait à nouveau aider Yamal LNG en obtenant le soutien de la Chine à un moment critique pour le projet.
Moscou avait de bonnes raisons de soutenir cet ambitieux projet. Une usine de liquéfaction du gaz naturel est une installation complexe dont la construction déclencherait un effet multiplicateur, créant de nouveaux emplois, diversifiant les exportations de gaz de Yamal, permettant la production nationale de certains équipements GNL et augmentant le trafic de marchandises le long de la route maritime du Nord. D’où les nombreux privilèges que le gouvernement russe a accordés au projet pour en assurer la réussite.
Malgré cela, le projet n’aurait pas pu être mené à bien sans les investissements et les technologies étrangères. Au début des années 2010, la Russie n’avait pratiquement aucune capacité à créer ses propres installations de GNL. Sa seule usine de liquéfaction de gaz naturel a été construite sur l’île de Sakhaline par Sakhalin Energy dans les années 2000. Gazprom est l’actionnaire majoritaire de Sakhalin Energy, tandis que Shell, Mitsui et Mitsubishi fournissent la technologie nécessaire et détiennent une partie des actions de la société. Pour développer un projet tel que Yamal LNG, une participation internationale était nécessaire pour pallier le manque de financement et de capacités, ainsi que pour garantir l’accès aux marchés étrangers du GNL, très encombrés.
En 2011, Yamal LNG a attiré son premier investisseur international. Total, une société française qui était déjà actionnaire de Novatek, a acheté une participation de 20 % dans Yamal LNG. Les investisseurs chinois ont suivi. En 2013, CNPC, la compagnie pétrolière et gazière d’État, a acheté 20 % des parts de Yamal LNG à Novatek pour 960 millions de dollars. Dans le même temps, CNPC s’est engagée à acheter au moins 3 millions de tonnes de GNL par an et à assurer le financement chinois du projet.
Selon les participants aux négociations, la décision de rechercher des investissements auprès de la Chine a été principalement éclairée par des facteurs de marché. En 2013, lorsque CNPC est devenue partie prenante de Yamal LNG, la Chine a acheté 24 milliards de mètres cubes de GNL à l’étranger, ce qui en fait le troisième importateur mondial de GNL après le Japon et la Corée du Sud.1 En 2021, la Chine a dépassé le Japon avec son achat de 84 milliards de mètres cubes. Pékin s’est intéressé de près à la diversification de ses sources de GNL. Ses principaux fournisseurs sont l’Australie, la Malaisie, le Qatar et l’Indonésie, à partir desquels le gaz est acheminé via la mer de Chine méridionale et l’étroit détroit de Malacca. Pour diversifier à la fois ses sources de combustible et les voies d’acheminement, la Chine a décidé de faire transporter du GNL depuis l’Arctique russe. La CNPC a achevé l’achat des parts de Yamal LNG en janvier 2014. Quelques mois plus tard, le projet s’est retrouvé au milieu d’une tempête géopolitique déclenchée par le conflit en Ukraine et qui a finalement conduit l’UE et les États-Unis à sanctionner la Russie.
Les sanctions occidentales ont été douloureuses pour Yamal LNG, car elles sont intervenues à un moment où le projet tentait d’obtenir des lignes de crédit européennes – estimées à 20 milliards de dollars, selon M. Mikhelson. Une partie de l’argent provenait du Fonds national de la richesse de l’État, dont la société a reçu 2,3 milliards de dollars fin 2015. Un autre montant de 3,6 milliards d’euros a été fourni sous forme de lignes de crédit de la Sberbank et de la Gazprombank au printemps 2016. Mais le projet ne disposait toujours pas des fonds nécessaires.
L’aide est finalement venue de la Chine, une réalisation dans laquelle Gennady Timchenko a joué un rôle important. Au moment de l’inscription de Novatek sur la liste des sanctions américaines, Timchenko avait déjà figuré dans la toute première série de désignations du département du Trésor américain en mars 2014, après l’annexion de la Crimée par la Russie. Le mois suivant, Timchenko est devenu le chef du Conseil des affaires russo-chinoises (RCBC), qui réunit des entreprises russes et chinoises de premier plan.
En mai de cette année-là, en sa qualité de coprésident russe du RCBC, Timchenko a accompagné Poutine lors de son voyage à Shanghai, où plusieurs documents importants ont été signés, notamment un accord sur la construction de l’oléoduc Power of Siberia. Cette visite avait pour but de montrer au monde que la Russie avait un partenaire solide et fiable en Chine, alors même que celle-ci faisait l’objet de sanctions occidentales. Pendant son séjour à Shanghai, Poutine a présenté Timchenko au dirigeant chinois Xi Jinping en tant qu’envoyé effectif de la communauté d’affaires russe en Chine.
Peu de temps après, en août 2014, Timchenko a évoqué les avantages obtenus par la coopération de la Russie avec la Chine dans une longue interview accordée à TASS. Il a notamment mentionné l’utilisation de la carte de crédit chinoise UnionPay à la lumière des sanctions interdisant l’utilisation de Visa et MasterCard, et a évoqué la possibilité d’amener les entreprises chinoises à acheter des parts de Yamal LNG.
En conséquence, en 2015, Yamal LNG a gagné un nouvel actionnaire chinois : le Silk Road Fund (SRF), dont la création avait été annoncée par Xi en novembre 2014. Les négociations entre Novatek et SRF ont commencé au printemps 2015, et en août, les parties ont conclu un accord pour vendre une part de 9,9 % de Yamal LNG à SRF, un succès pour lequel Timchenko a mis à profit ses liens avec le Kremlin.
La transaction a finalement été conclue en mars 2016. SRF a payé 1,087 milliard d’euros pour sa participation et a accepté d’accorder à Yamal LNG un prêt à faible taux d’intérêt de 730 millions d’euros sur quinze ans. Au final, Novatek s’est retrouvé avec une participation de 50,1 % dans Yamal LNG, tandis que les entreprises d’État chinoises détenaient collectivement 29,9 % des actions.
Prêts et technologie
L’arrivée d’un nouvel actionnaire a atténué les problèmes de financement de Yamal LNG, mais ne les a pas complètement résolus. Comme Mikhelson l’a dit à Poutine en janvier 2016, les actionnaires chinois ont investi un total de 5 milliards de dollars dans le projet. Cependant, son achèvement nécessitait 12 milliards de dollars supplémentaires, des fonds que Novatek espérait également obtenir de la Chine. En 2015, les banques chinoises, y compris celles appartenant à l’État, n’étaient pas très enthousiastes à l’idée de financer des projets russes, malgré les liens plus étroits entre les deux pays. Les entreprises russes ont été tellement décontenancées par le strict respect des sanctions occidentales par les banques chinoises que les cadres supérieurs de certaines banques russes ont même commencé à se plaindre publiquement de leurs homologues chinoises.
Yamal LNG est devenu une rare exception, mais seulement après une série de négociations difficiles. En avril 2016, Novatek a annoncé qu’elle avait réussi à obtenir 12 milliards de dollars auprès de banques d’État chinoises, les créanciers étant l’Export-Import Bank of China (EIBC) et la China Development Bank (CDB), des banques de développement publiques qui n’ont aucune activité de détail dans l’UE ou aux États-Unis. Les conditions de prêt se sont avérées très avantageuses pour Yamal LNG, grâce à des taux d’intérêt encore plus bas que ceux proposés par les banques russes.
Ces fonds ont été utilisés pour payer les contractants. Novatek a fait appel à un consortium composé de TechnipFMC, JGC et Chiyoda, qui a sélectionné les entrepreneurs, pour la plupart chinois. Selon les estimations de Total, sept des dix chantiers navals impliqués dans la construction étaient situés en Chine, tandis que 101 des 142 modules y étaient produits. L’un des plus gros contrats a été signé avec la China Offshore Oil Engineering Company (COOEC), une filiale du géant public du pétrole et du gaz CNOOC, qui a construit trente-six modules pour Yamal LNG. Le contrat de Novatek avec COOEC était d’une valeur estimée à 1,64 milliard de dollars, soit une somme équivalente à la ligne de crédit de la CDB en yuans chinois. Selon la CNPC, le projet Yamal LNG a été desservi par quarante-cinq entreprises chinoises.
Quatre méthaniers commandés conjointement par la société japonaise Mitsui O.S.K. Lines et la société chinoise COSCO Shipping pour le projet ont été assemblés au chantier naval chinois Hudong-Zhonghua. Il s’agissait de pétroliers de classe glace Arc4, tandis que les pétroliers Arc7, vitaux et technologiquement plus sophistiqués, ont été construits par le chantier sud-coréen Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering (DSME).
Finalement, en raison de l’impact des sanctions occidentales, c’est la Chine qui est devenue le principal partenaire de Novatek dans le développement de Yamal LNG. Une combinaison d’investissements chinois, de contrats d’achat de gaz, de prêts et de technologies a permis de mener à bien ce projet d’une complexité sans précédent. Pour sa part, Pékin n’a pas seulement bénéficié d’une nouvelle source de gaz et d’un investissement rentable ; elle a également fourni à ses producteurs de technologies pétrolières et gazières leurs premiers contrats fructueux dans le Grand Nord.
Une tentative de diversification
Bien que l’importante participation de la Chine à Yamal LNG en tant qu’investisseur, créancier et fournisseur de technologies se soit avérée mutuellement bénéfique, elle a été imposée par un concours de circonstances extrêmement défavorables. Pour éviter une dépendance excessive à l’égard de la Chine, Novatek a élargi son champ de recherche de partenaires lors du lancement de son prochain projet dans le Grand Nord, Arctic LNG 2.
Arctic LNG 2 est l’un des projets de Novatek sur la péninsule de Gyda, dans le district de Yamalo-Nenets. Une usine de liquéfaction du gaz sera construite à environ 70 kilomètres des installations de Yamal LNG, sur l’autre rive du golfe d’Ob, dans la mer de Kara. La base de ressources du projet est le champ de gaz Utrenneye, dont les réserves de gaz sont estimées à 1 434 trillions de mètres cubes. La capacité totale atteindra 19,8 millions de tonnes de GNL par an. Selon les plans de Novatek, la première ligne de production du projet sera lancée en 2023, et elle atteindra sa pleine capacité en 2025-2026.
Le succès du projet Yamal LNG a convaincu de nombreux investisseurs de la capacité de Novatek à mener à bien des projets complexes dans les délais impartis. Total a été la première entreprise à acheter des parts dans Arctic LNG 2, en acquérant une participation de 10 % pour 2,5 milliards de dollars en mars 2019. Outre Total, Novatek a négocié avec un certain nombre de grandes entreprises étrangères, parmi lesquelles Saudi Aramco était un prétendant de premier plan. Pourtant, les pourparlers entamés en 2017 sont restés dans l’impasse et ont pris fin en mai 2019, apparemment après que les Saoudiens ont conditionné une offre d’achat d’une participation de 30 % à un prix de vente réduit. La société sud-coréenne Kogas faisait également partie des négociations, mais Séoul n’a pas rejoint le projet, craignant des sanctions.
En avril 2019, lors du forum de la Route de la soie à Pékin, où la délégation russe était conduite par le président Poutine, CNOOC et la filiale CNPC CNODC ont chacune acheté une participation de 10 % dans Arctic LNG 2 pour un peu plus de 4 milliards de dollars. En juin de la même année, Novatek a signé un accord avec un consortium composé de Mitsui et de l’entreprise publique JOGMEC, à qui elle a vendu une autre participation de 10 % pour 3 milliards de dollars. Les entreprises d’État chinoises étaient une fois de plus les principales parties prenantes étrangères d’Arctic LNG 2. Novatek a conservé une participation de 60 %, mais M. Mikhelson a laissé entendre qu’un autre investisseur pourrait se joindre au projet, peut-être une alliance entre les sociétés indiennes ONGC et Petronet, qui détiendrait une participation de 9,9 %.
Les prêts chinois joueront un rôle beaucoup plus modeste dans le développement d’Arctic LNG 2. En novembre 2021, Novatek a annoncé qu’elle avait levé 9,5 milliards de dollars de financement par emprunt, dont 2,5 milliards seront fournis par la BEI et la CDB. Les banques des pays de l’OCDE fourniront autant, bien que jusqu’à présent Novatek n’ait publiquement identifié qu’une seule de ces institutions, la Banque japonaise pour la coopération internationale (JBIC). Les 4,5 milliards d’euros restants proviennent de banques d’État russes.
D’autre part, la Chine obtiendra plus de contrats d’achat de gaz avec Arctic LNG 2 qu’avec Yamal LNG, où sa part était d’environ 30 %. Il est apparu en avril 2021 que Novatek avait signé des contrats de vente pour la totalité du gaz d’Arctic LNG 2 couvrant les vingt prochaines années de production, principalement avec les investisseurs du projet. Selon les calculs de S&P, Total, CNOOC, CNPC et le consortium Mitsui-JOGMEC recevront environ 2 millions de tonnes de GNL par an. Compte tenu de la présence de deux investisseurs chinois, la Chine recevra au moins 4 millions de tonnes de GNL par an, soit 20 % de la production totale. En février 2021, Novatek a signé séparément un contrat de quinze ans avec le groupe chinois Shenergy pour des livraisons annuelles de 3 millions de tonnes de GNL. En juin, la société russe a signé un contrat de quinze ans avec un autre acheteur chinois, Zhejiang Energy. Conformément à l’accord, Arctic LNG 2 fournira à la société chinoise 1 million de tonnes de GNL par an. Au total, les entreprises chinoises ont des contrats d’achat représentant environ 40 % du GNL.
En ce qui concerne les contrats technologiques, les entreprises chinoises ont une fois de plus obtenu une part importante de ce segment, notamment grâce à leur expérience des projets antérieurs. Alors que les trois premières lignes de l’usine de Yamal ont été construites avec l’aide d’entrepreneurs chinois sélectionnés par les concepteurs, la quatrième ligne a été construite avec des équipements de fabrication russe. Toutefois, lors d’une intervention au Forum économique oriental en septembre 2021, M. Mikhelson a fait allusion aux mauvaises performances de cette ligne, déclarant que la technologie devait être améliorée. Par conséquent, Technip FMC, qui a été chargé de l’exécution du projet en mai 2019, a fait fabriquer les équipements dans des chantiers navals asiatiques.
Selon IHS Markit, les contrats ont été attribués à au moins cinq fabricants chinois. Trois d’entre eux (Penglai Jutal, BOMESC et McDermott Wuchuan) avaient déjà participé au projet Yamal LNG. Penglai Jutal fabriquera des générateurs et des compresseurs pour le projet pour 437 millions de dollars, tandis que BOMESC fournira des modules pour 610 millions de dollars. En outre, deux nouveaux contractants participeront au projet. En août, Wison Offshore & Marine a expédié deux des quatre modules destinés à Arctic LNG 2, par ailleurs le plus grand du monde. COSCO, la principale compagnie maritime chinoise, est également impliquée. De toute évidence, les contrats signés avec des entreprises chinoises seront financés par des lignes de crédit accordées par des banques d’État chinoises.
En ce qui concerne les gaziers destinés à Arctic LNG 2, Novatek en fera construire au moins quinze dans l’usine russe de Zvezda, gérée par Rosneft et Gazprombank, en partenariat avec la société sud-coréenne Samsung Heavy Industries. En décembre 2019, Mikhelson a demandé à Poutine d’autoriser Novatek à commander dix pétroliers Arc7 à l’étranger, car Zvezda, très occupée, ne peut pas construire à temps les navires nécessaires au projet. L’autorisation a été accordée, de sorte que les opérateurs ont déjà commandé les nouveaux pétroliers Arc7 à DSME, dans le chantier duquel tous les pétroliers de cette classe destinés au projet Yamal auront été construits.
Dans le cadre du projet Arctic LNG 2, des terminaux de transbordement doivent être construits près de Mourmansk et au Kamchatka. Les méthaniers Arc7 y transporteront le GNL depuis Yamal et Gyda. Des navires de classe “glace” inférieure livreront ensuite le gaz au consommateur final. Le chantier naval chinois Hudong est déjà compétitif sur ce segment, mais aucun contrat de construction de navires-citernes n’a été signalé aux Chinois jusqu’à présent.
Conclusion
Sur la base des développements autour des projets Yamal LNG et Arctic LNG 2, certaines conclusions préliminaires peuvent être tirées concernant la coopération sino-russe sur le développement de l’Arctique russe.
Premièrement, l’intérêt de la Russie à s’associer à la Chine pour développer des projets de ressources arctiques est antérieur au conflit entre Moscou et l’Occident et est purement pragmatique. Les ressources naturelles, notamment les hydrocarbures, seront très demandées en Chine dans un avenir proche. Les voies de transport courtes rendent ce marché encore plus attractif, et les exportations de gaz et de pétrole par voie maritime vers la Chine augmenteront le trafic le long de la route maritime du Nord. Les ressources naturelles russes peuvent atteindre le marché chinois plus facilement avec l’aide du lobbying des parties prenantes chinoises dans les projets énergétiques russes. Enfin, les entreprises chinoises possèdent d’énormes fonds, un argument de vente majeur pour les opérateurs de projets russes.
Deuxièmement, la Chine connaît un boom de la construction navale commerciale, dans le cadre duquel Pékin cherche à stimuler la production nationale avec l’aide de sociétés d’ingénierie mondiales. Ces facteurs font des entrepreneurs chinois des partenaires technologiques intéressants pour le développement de l’Arctique russe. Les chantiers navals chinois ont commencé à recevoir des commandes de la Russie avant même l’entrée en vigueur des sanctions occidentales. Les entreprises chinoises sont extrêmement intéressées par ces contrats, car elles considèrent la participation à ces projets comme un moyen d’améliorer leurs capacités.
Troisièmement, les sanctions américaines qui ont coupé l’accès des entreprises russes aux financements occidentaux ont certainement accru l’implication économique de la Chine dans les projets arctiques russes. La Chine a considéré les sanctions comme un facteur de risque, mais elle a pu renforcer ses liens stratégiques avec Moscou et gagner la confiance de certains proches de Poutine grâce à l’aide que les institutions financières publiques chinoises ont accordée aux mégaprojets russes dans le Grand Nord.
Quatrièmement, malgré des conditions mondiales défavorables, la Russie a tenté de se prémunir contre le risque d’une dépendance excessive à l’égard de la Chine et a donc cherché à diversifier autant que possible ses partenariats. Jusqu’à présent, elle y est parvenue avec Arctic LNG 2, principalement grâce à une diplomatie commerciale active et à la recherche de financements de sources russes.
Le développement des projets Yamal LNG et Arctic LNG 2 indique que la Chine a été et restera le principal partenaire étranger de la Russie dans les mégaprojets du Grand Nord dans un avenir prévisible. Dans le même temps, Moscou fait un effort conscient pour être moins dépendant de son partenariat avec Pékin et a jusqu’à présent réussi dans cette entreprise. La réussite de cet exercice d’équilibre dépendra de trois facteurs : la viabilité commerciale du projet arctique russe, la dynamique des sanctions occidentales et les progrès de la Russie en matière de substitution des importations.
