Le Kremlin a été pris au dépourvu par la crise soudaine au Kazakhstan, qui, après avoir commencé par une protestation contre la hausse des prix du carburant, s’est propagée à travers le vaste pays à la vitesse de l’éclair cette semaine et a dégénéré en violence dans l’ancienne capitale, Almaty. Quelques jours avant le Nouvel An, le président russe Vladimir Poutine a accueilli à Saint-Pétersbourg l’actuel président kazakh Kassym-Jomart Tokayev et son prédécesseur et protecteur très influent, Nursultan Nazarbayev, lors d’un sommet informel réunissant plusieurs dirigeants post-soviétiques. Rien de ce qui s’est passé n’avait été prévu à l’époque.
Almaty est devenue très vite incontrôlable
À peine les deux dirigeants étaient-ils rentrés chez eux que les protestations ont éclaté. Déclenchées par la suppression du plafonnement du prix du carburant pour les véhicules, les manifestations elles-mêmes ont été alimentées par des sentiments généralisés d’inégalité, de pauvreté et de corruption. En trois jours, des bâtiments gouvernementaux et des véhicules de police ont été incendiés, des banques et des magasins pillés et l’aéroport international d’Almaty occupé par les manifestants. Alors que la police tentait de reprendre le contrôle d’Almaty, des dizaines de manifestants et dix-huit agents de sécurité auraient été tués.
La propagation rapide des manifestations à travers un vaste pays, la faiblesse initiale de la réponse des autorités et la nature de plus en plus violente des manifestations ont fait planer le spectre du chaos dans un pays qui est l’allié de la Russie au sein de l’Organisation du traité de sécurité collective, son partenaire au sein de l’Union économique eurasienne et son voisin de l’autre côté de la plus longue frontière terrestre du monde (7 500 kilomètres), qui est essentiellement non protégée. Sur les 19 millions d’habitants que compte le Kazakhstan, 3,5 millions sont des Russes ethniques.
Un régime autoritaire que Moscou connaissait
Moscou ne s’est jamais fait d’illusions sur le régime du Kazakhstan. Certaines de ses caractéristiques, comme l’autoritarisme, étaient considérées comme une caractéristique essentiellement stabilisatrice, tandis que d’autres, comme la corruption, étaient considérées comme inévitables dans un pays riche en pétrole. D’autres encore, comme la politique étrangère multisectorielle de cette nation d’Asie centrale – un jeu d’équilibre entre la Russie, la Chine, l’Occident et la Turquie, tout en étant nominalement un allié de Moscou – étaient tout simplement irritantes.
Au Kazakhstan, la Russie a rencontré le même problème qu’au Belarus : le régime au pouvoir a réussi à monopoliser les contacts politiques de Moscou dans le pays. Au sein de l’élite politique, toute personne soupçonnée d’avoir des liens trop étroits avec la Russie était remplacée et isolée. En outre, afin de préserver des relations stables avec un allié, un partenaire et un voisin important, la Russie officielle a souvent fermé les yeux sur la montée du nationalisme ethnique kazakh et sur les rapports faisant état d’une discrimination de fait à l’encontre des Russes ethniques dans le pays.
Tokayev n’est en aucun cas le client de Moscou, mais le renverser (ainsi que Nazarbayev, enfin) permettrait, selon Moscou, aux forces ultranationalistes d’occuper le devant de la scène, suivies probablement à un moment donné par les radicaux islamistes. Tokayev doit donc être sauvé, tout comme le dirigeant de longue date du Belarus, Alexandre Loukachenko, à l’été 2020, lorsque des manifestations ont éclaté dans ce pays.
Cependant, contrairement à Loukachenko, Tokayev n’est pas un dirigeant absolu. Il ne dispose pas des pleins pouvoirs et de l’autorité, et sa police et ses forces militaires ne sont pas aussi motivées que leurs collègues biélorusses pour faire face aux protestations par leurs propres moyens. Les troubles ne montrant aucun signe d’apaisement, malgré la démission du gouvernement et le renvoi par Tokayev de Nazarbayev en tant que président du Conseil de sécurité du pays, le président kazakh a été contraint de faire appel à une intervention extérieure. Le 5 janvier, il a demandé à l’Organisation du traité de sécurité collective (OTSC) dirigée par la Russie de l’aider à combattre ce qu’il a décrit comme une “menace terroriste” émanant de bandes formées à l’étranger. Cet aspect est important : l’OTSC est une alliance de défense dont les attributions ne couvrent pas les troubles intérieurs
La Russie et d’autres pays à la rescousse
La Russie a répondu rapidement à l’appel et a organisé une force de maintien de la paix de l’OTSC, envoyant 3 000 parachutistes au Kazakhstan le 6 janvier. Les autres membres de l’OTSC – l’Arménie, le Belarus, le Kirghizstan et le Tadjikistan – envoient également des contingents symboliques de 70 à 500 hommes. Il s’agit du premier engagement réel du bloc depuis sa création en 1999. Sensible au sentiment populaire au Kazakhstan, Moscou a pris soin, dès le départ, de limiter le mandat de la force à la sécurisation des installations stratégiques et autres biens importants, laissant à la police et à l’armée kazakhes le soin de s’occuper des manifestants.
L’intervention militaire au Kazakhstan est un geste important de la part de la Russie et comporte de nombreux risques. Si la mission des forces russes devait s’étendre, cela conduirait à l’aliénation massive du peuple kazakh vis-à-vis de la Russie, voire à son hostilité et sa résistance totales. Cela se répercuterait en Russie même, où les premiers sondages indiquent que deux fois plus de personnes s’opposent à l’envoi de troupes au Kazakhstan qu’elles ne le soutiennent.
Par ailleurs, si la Russie parvient à soutenir le régime et à le rendre plus pro-russe – non seulement en paroles, mais aussi en actes -, le Kazakhstan, comme le Belarus, pourrait devenir un allié et un partenaire plus fiable pour la Russie. La politique étrangère multisectorielle de Nur-Sultan serait alors rationalisée, comme cela s’est produit récemment à Minsk et à Erevan. À ce stade, les chances semblent favoriser le dernier scénario, ce qui explique la décision du Kremlin de procéder à l’intervention.
