Commandée par Charles II, l’œuvre représente la bataille de Solebay de 1672 entre les Anglais et les Hollandais, au cours de laquelle le premier comte de Sandwich s’est noyé
Une campagne de financement par la foule est lancée aujourd’hui par le National Maritime Museum de Londres pour aider à restaurer l’un des chefs-d’œuvre de sa collection, une énorme tapisserie commandée par Charles II pour célébrer une victoire navale anglaise contestée et le rôle de son frère James dans cette victoire. La qualité de la soie et de la laine de la tapisserie de Mortlake est superbe, mais son état est désormais si fragile qu’elle n’a pas été exposée depuis des décennies.
Une tapisserie spectaculaire
Cette tapisserie est la plus spectaculaire de l’ensemble original de six pièces. La plupart d’entre elles montrent les navires anglais et néerlandais alignés pour la bataille de Solebay, qui s’est déroulée en mai 1672 si près de Southwold dans le Suffolk que des foules se sont massées le long des falaises pour y assister. Cependant, le panneau du musée montre l’apogée de la bataille avec les navires anglais, dont le vaisseau amiral Royal James, en flammes, détruits par les brûlots néerlandais.
Les Hollandais avaient prévu une attaque surprise contre la flotte anglaise au mouillage, et des témoignages contemporains font état de marins ivres qu’il a fallu traîner hors des nombreuses tavernes de la ville pour former l’équipage des navires. Le duc d’York, qui deviendra plus tard le roi Jacques II, a survécu bien qu’il ait dû être transféré deux fois de navires naufragés. L’amiral Edward Montague, comte de Sandwich, s’est noyé lorsque trop de marins désespérés ont sauté dans le petit bateau dans lequel il fuyait son Royal James en flammes. Son corps a été rejeté par la mer des semaines plus tard et identifié grâce à son insigne de l’Ordre de la Jarretière.
Les deux parties avaient revendiqué la victoire
Les Anglais et les Hollandais ont revendiqué la victoire, même si les Anglais ont perdu plus de navires et d’hommes. Les tapisseries, qui dépeignent de manière inhabituelle un événement contemporain, étaient un exercice de propagande visant à faire valoir la victoire anglaise. Elles ont été conçues par un témoin oculaire, le célèbre artiste marin Willem Van de Velde l’Ancien, qui se trouvait en fait dans un bateau pour assister à la bataille – depuis les lignes néerlandaises – mais qui, en 1673, était en Angleterre avec son fils artiste, travaillant pour Charles. Le panneau de Solebay a été considéré comme une telle icône qu’il a servi de toile de fond à l’inauguration officielle du musée par George VI en 1937.
La tapisserie de 5 m sur 4 m a toujours l’air magnifique vue de face, avec ses nuages et ses vagues déferlant sur la scène centrale, et ses bordures colorées où grouillent des créatures marines et des bébés sirènes.
Un appel aux dons a été lancé
Cependant, son véritable état a été révélé dans le studio de conservation de Brighton de Zenzie Tinker, où des réparations cousues à la main ont commencé sur des milliers de cassures et de déchirures où la soie et la laine s’effondraient sous leur propre poids. Son état a manifestement été problématique pendant de nombreuses générations ; lorsque l’ancien support a été retiré, il a révélé des dizaines de pièces de coton pourries qui, selon Mme Tinker, datent du XIXe siècle.
L’appel vise à collecter 15 000 £, une fraction du coût total éventuel du travail estimé à 120 heures de couture minutieuse sur chacune des 29 sections. Une fois restauré, il devrait être la pièce maîtresse d’une exposition qui se tiendra l’année prochaine à la Queen’s House de Greenwich, où les Van de Velde avaient leur atelier, qui fait maintenant partie du musée, et qui célébrera le 250e anniversaire de l’arrivée des artistes en Angleterre.
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Reportage d’Adrien MAXILARIS
Édition : Evelyne BONICEL
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