La peintre suédoise Hilma af Klint est morte il y a près de huit décennies dans une relative obscurité, mais vous ne vous en rendrez peut-être pas compte si vous faites des recherches sur elle aujourd’hui. Ses peintures – des chefs-d’œuvre de grande taille, éclatants, imprégnés de mysticisme et de symbolisme – semblent étonnamment contemporaines.
Malgré la lutte qu’elle a menée pour être reconnue de son vivant, au début du XXe siècle, af Klint est aujourd’hui une véritable star dans le monde de l’art. Rien qu’au cours des dernières années, on a assisté à une explosion d’intérêt pour son œuvre, catalysée en grande partie par une exposition à grand spectacle du Guggenheim à New York en 2018. Une grande exposition intitulée “Swedish Ecstasy” au BOZAR Centre for Fine Arts, actuellement présentée à Bruxelles, met en lumière son travail et, dans la foulée, une exposition à venir à la Tate Modern, qui associera Hilma af Klint et Piet Mondrian, sera présentée à partir du 18 avril. L’année prochaine, pour la première fois, une exposition sera consacrée à Kandinsky et à af Klint.
L’œuvre d’af Klint, qui s’éloigne courageusement de l’art figuratif en vogue au tournant du XXe siècle, précède les premières compositions abstraites occidentales de Wassily Kandinsky et Piet Mondrian. Cette révélation a été pour le moins stupéfiante. Alors que le monde de l’art s’empresse de l’intégrer dans un canon historique qui a cruellement exclu les femmes, il est important d’aller au-delà des accroches qui ont émergé autour d’af Klint : jusqu’à récemment, de nombreuses subtilités de sa vie, de son travail, de ses ambitions et de ses amitiés n’étaient pas bien comprises.
C’est en partie pour cette raison que la journaliste et historienne de l’art Julia Voss a décidé d’écrire la toute première biographie de l’artiste, qui est parue en anglais à la fin de l’année dernière. Julia Voss a passé la majeure partie d’une décennie à apprendre le suédois et à retracer méticuleusement la vie d’af Klint et ses déplacements en Europe, en épluchant plus de 20 000 carnets ayant appartenu à l’artiste. La nouvelle biographie contient plusieurs révélations sur la vie intérieure et les désirs de la peintre suédoise.
Mme Voss s’est entretenue avec Kate Brown, rédactrice en chef d’Artnet News Europe, et s’est penchée sur certains des aspects les plus fascinants et les plus méconnus de cette artiste énigmatique et révolutionnaire.
Propos recueillis par Evelyne BONICEL pour Relief
Relief : Tout au long de votre livre, vous plantez le décor en Europe et en Suède en particulier, où Hilma af Klint a passé la majeure partie de sa vie entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle. Vous décrivez un monde de l’art et une société en pleine mutation et révolution, mais aussi un sexisme extrême dans la sphère publique. C’est l’Europe d’Af Klint. J’espérais que vous pourriez développer ce point et expliquer à quel point il était difficile pour elle d’attirer l’attention dans le monde de l’art.
Julia Voss : Le sexisme est un bon point. Je m’y attendais lorsque j’ai fait mes recherches pour le livre, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi flagrant. Au 19e siècle, personne n’essayait de le cacher. Même à l’académie où af Klint étudie, il y a beaucoup d’artistes masculins qui méprisent complètement leurs camarades féminines, et ils le disent ouvertement. Le sexisme est présent dans l’académie des arts, mais aussi dans la médecine et les sciences. La question de savoir si les femmes devraient faire des études et travailler est une grande préoccupation.
Nous vivons une période de changement. Il y a beaucoup de révolutions politiques, de réformes et de révolutions scientifiques. Je pense qu’un mouvement très important pour l’af Klint se produit dans le monde de la science. Il s’agit de la découverte de toutes sortes de forces invisibles. J’entends par là les rayons X et la radioactivité. Il se passe alors une chose étrange. L’une des personnes qui reçoit le prix Nobel est une femme. Voilà qui change la donne.
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C’est très intéressant à entendre, car il s’agit d’une autre révision importante de la grande histoire que tout le monde connaît à propos d’Af Klint, à savoir qu’elle était uniquement une mystique spirituelle – son mysticisme était très ancré dans la science et pas seulement dans la spiritualité. Cela entraîne une certaine relecture de ses peintures.
Je pense que sans cette révolution scientifique, ses œuvres ne seraient pas les mêmes. C’est vraiment quelque chose qu’elle suit de près. Elle n’est pas la seule artiste à suivre ces développements de près, comme Wassily Kandinsky. Pour l’un comme pour l’autre, la science de l’époque a ouvert de toutes nouvelles voies pour appréhender le monde. Elle a également travaillé dans un institut vétérinaire à Stockholm. Je pense que l’idée qu’un mystique ne peut venir que d’un monde religieux et spirituel doit être reconsidérée à la lumière de ce qui précède.
Af Klint est très influencée par de nombreux mouvements politiques, scientifiques et spirituels ; tous ces éléments se retrouvent dans son travail et dans sa vie et influencent sa façon de peindre et de penser.
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Dans votre livre, vous décrivez également l’influence de l’invention du téléphone et des images en mouvement. Il est tout à fait logique, compte tenu de ces inventions, que l’on spécule sur la possibilité de parler à l’avenir avec le monde des esprits, ce que font af Klint et ses pairs. Tout au long du livre, vous faites de nombreuses citations de ces visites spirituelles. Qui étaient ces personnes du monde des esprits qui lui rendaient visite, et comment ont-elles influencé ses peintures ? Comment l’avez-vous interprété en tant que biographe ?
Elle travaille au sein d’un collectif de femmes, toujours entourée de ses amies, parfois aussi de ses amants. Et puis elle est visitée par des forces spirituelles, des voix spirituelles qui l’informent. Au début, j’ai été un peu déconcertée par cela, je dois l’avouer. Étant donné ma formation de journaliste, je ne savais pas comment aborder la question. Je voulais une femme sûre d’elle, avant-gardiste, qui définisse ce qu’elle fait plutôt que de se faire dire ce qu’elle fait.
Puis, lorsque j’ai lu ses carnets, j’ai réalisé que c’était différent de ce que je pensais. C’est un dialogue. Elle dialogue avec ces forces, qui sont plutôt des amis invisibles. Ils la soutiennent, ils lui font des propositions. Ils lui demandent si elle veut faire quelque chose, puis elle dit oui ; parfois, elle ne le fait pas. Je pense que c’est très différent de se faire dire ce qu’il faut faire ou d’être mandaté. Jusqu’à ses derniers jours, ces voix l’accompagnent.
L’interprétation est une question difficile. Au début, j’ai pensé que cela lui donnait peut-être l’occasion de faire quelque chose qu’elle n’était pas autorisée à faire par sa société, où le monde de l’art dirait que ce genre de peinture ne convient pas à une femme, où la science dirait que les femmes ne sont pas faites pour être des génies, où la religion dirait que l’on n’est pas censé parler à d’autres forces spirituelles que le Dieu chrétien. Ma première interprétation a donc été qu’il s’agissait d’une dissimulation. Mais plus je le lisais, plus j’étais prête à accepter que c’était tout à fait sa réalité et que je ne devais pas la juger.
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Dans la lignée de ce que vous disiez un peu plus tôt sur le fait de se tourner vers l’avenir, se tourner vers le monde des esprits peut avoir été un moyen de faire face à l’oppression de la société actuelle ou de la contourner. Elle discutait beaucoup des nouvelles époques de l’art, mais aussi des nouvelles définitions de ce que signifie être un homme ou une femme. J’ai trouvé cela très contemporain. Elle a parlé d’androgynie, de nouveaux rôles et d’inversion des rôles. Si j’ai bien compris – et je pense que vous abordez ce sujet avec beaucoup de délicatesse dans le livre – elle n’observait pas non plus les rôles traditionnels dans sa vie personnelle.
Oui, c’était un thème important pour elle, ainsi que pour ses amis et ses amants. Si vous regardez les peintures, vous voyez toutes sortes de symboles queer d’hommes se transformant en femmes, toutes sortes d’organes sexuels, de processus d’accouplement, d’insémination. Quels sont les liens qui s’établissent ? Quels types de croisements sont trouvés ?
La dualité est quelque chose qui dirige tout et qui est très important pour elle. Il y a aussi un carnet qui parle d’une femme qui vit avec af Klint et sa mère depuis de nombreuses années. Elle enregistre également des visites à af Klint dans son lit, des étreintes et des baisers. Je pense donc qu’il est assez évident qu’elles ont également une sorte de relation sexuelle physique. C’était une sorte de cosmos queer et une réalité vécue.
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Votre livre détruit de nombreux mythes sur sa vie. L’un d’entre eux est qu’elle ne voulait pas que ses peintures soient exposées, qu’elle cachait cet art abstrait pionnier. Ce qui est très émouvant dans votre livre, c’est que ce n’est pas le cas – elle essayait activement d’être exposée, et d’une certaine manière, cela m’a semblé être, encore une fois, un effacement dû au sexisme qui régnait. Il est trop simple de dire qu’Af Klint était heureuse d’envoyer cela dans le futur.
Absolument. Elle y a consacré beaucoup d’énergie. Elle avait reçu une formation de peintre académique et avait l’habitude d’exposer ses peintures académiques. En 1906, lorsqu’elle s’est lancée dans ce nouveau travail avec son amie Anna Cassel, elle a eu beaucoup plus de mal à trouver un public.
La première fois qu’elle a exposé des œuvres spirituelles, c’était en 1913, dans le cadre d’une société spirituelle. Puis la Première Guerre mondiale est arrivée, ce qui a limité les possibilités d’action. Elle a mis sur pied quelque chose que j’appelle le “musée dans une valise”. Elle a fait de très petites reproductions de ses grandes et magnifiques peintures qu’elle a collées dans dix albums pour pouvoir les emporter avec elle. L’idée est d’avoir un petit musée avec lequel on peut voyager et qu’on peut montrer à d’autres personnes.
Elle s’est rendue en Suisse, à Amsterdam, et a également réussi à exposer des œuvres à Londres en 1928, mais il semble qu’elle n’ait pas reçu beaucoup de réponses. Après cela, elle a décidé de ne plus y consacrer d’énergie, mais plutôt de dédier son travail à l’avenir. Il ne faut pas oublier qu’elle avait alors près de 70 ans et qu’elle a donc longtemps cherché à trouver un public.
