Tantawi – un vétéran décoré des guerres contre Israël en 1956, 1967 et 1973 – a été ministre de la Défense pendant 21 ans, couvrant la majeure partie de la longue présidence de Hosni Moubarak.
Il a dirigé le Conseil suprême des forces armées (SCAF) qui a gouverné l’Égypte pendant un an et demi après que Moubarak a été chassé du pouvoir en février 2011, le deuxième dirigeant à tomber dans le mouvement de protestation du Printemps arabe qui balaie la région.
Tantawi était trop proche de Moubarak pour être personnellement populaire auprès des manifestants qui ont mené le soulèvement de la place Tahrir, bien que la démarche de l’armée pour apaiser les manifestants en déposant Moubarak ait gagné un certain soutien pour l’armée en tant qu’institution.
Mais alors que Tantawi a cherché à donner une image plus terre à terre après son accession au pouvoir, se faisant photographier en train de discuter avec des passants près de la place Tahrir, beaucoup l’ont vu comme une figure de continuité cherchant à préserver les privilèges de l’armée.
Tantawi a été limogé de son poste de ministre de la Défense en août 2012, quelques semaines après que l’islamiste Mohamed Mursi soit devenu président lors de ce qui a été décrit comme les premières élections libres et équitables de l’histoire moderne de l’Égypte.
Tantawi a ensuite disparu de la vue jusqu’à ce que le chef militaire Abdel Fattah al-Sisi arrive au pouvoir après avoir dirigé l’armée pour renverser Mursi en 2013 au milieu de manifestations de masse. Sisi est devenu président un an plus tard.
Tantawi a été honoré par Sisi, apparaissant à ses côtés lors de divers événements publics. Mardi, Sisi a pleuré Tantawi dans une déclaration et a présenté ses condoléances à sa famille.
Tantawi était “un leader et un homme d’État qui a assumé la responsabilité de diriger le pays pendant une période très difficile, au cours de laquelle il a fait face avec sagesse et compétence aux dangers imminents qui entouraient l’Égypte”, indique le communiqué.
M. Sisi a également défendu le temps passé par Tantawi au pouvoir, qui a été marqué par une série d’incidents sanglants dans le cadre des troubles politiques qui ont suivi le soulèvement.
“Cet homme est innocent de toute effusion de sang… de toutes les choses qui ont eu lieu pendant cette période de conspiration pour faire tomber l’État, je jure devant Dieu qu’il en est innocent”, a déclaré Sisi dans un commentaire télévisé.
Une importante base militaire dans l’est du Caire portera le nom de Tantawi, a ajouté Sisi. Une cérémonie funéraire militaire était prévue plus tard dans la journée de mardi dans une grande mosquée du Caire qui porte également son nom.
