Je suppose que je fais partie de l’histoire”, déclare James Lowe, chanteur des Electric Prunes, à propos de l’œuvre du groupe qui a été réunie dans un coffret ce mois-ci. “Cela suggère que l’idée que nous avions du groupe était viable, du moins pendant un certain temps”.
En effet, le quintet de Los Angeles a été, ne serait-ce que brièvement, l’un des pionniers du rock psychédélique. Ironiquement, comme le confirme Lowe, Le groupe The Prunes n’était pas particulièrement intéressé par les drogues hallucinogènes – “nous n’avions pas d’équipe de soutien, pas de bus de tournée ; nous ne pouvions pas nous asseoir autour d’une défonce” – et aucun membre ne possédait le charisme sombre des autres chamans psychédéliques comme Arthur Lee ou Jim Morrison. Initialement, le groupe était un groupe de surf-rock, mais un agent immobilier de passage a entendu le groupe répéter dans un garage et a suggéré qu’un de ses amis pourrait être intéressé par eux. Lowe lui donne son numéro de téléphone mais n’y croit pas, car “tout le monde à Los Angeles connaît quelqu’un dans l’industrie du cinéma ou de la musique”.
Pourtant son contact, David Hassinger, était l’ingénieur du son attitré des studios RCA. C’est là qu’il a conçu les sessions des Rolling Stones à Los Angeles de 1964 à 1966 (les titres (I Can’t Get No) Satisfaction, Lady Jane et Under My Thumb ont bénéficié de ses compétences). Hassinger était à la recherche de ses propres Stones et le groupe de Lowe – photogénique, dynamique, enthousiaste – convenait parfaitement. “Être découvert alors que l’on répétait dans un garage et obtenir un contrat de disque grâce à cela : c’est une histoire de Los Angeles”, dit Lowe en riant.
Une sensibilisation au mouvement psychédélique
Le fait qu’ils aient écrit très peu de chansons n’a pas d’importance : Hassinger a fait appel à des auteurs-compositeurs, tandis que le changement de nom pour devenir The Electric Prunes suggérait une prise de conscience de la marée psychédélique montante, tout comme leur deuxième single, I Had Too Much to Dream (Last Night). L’auteur-compositeur Annette Tucker l’a écrit comme une ballade de gueule de bois, mais The Prunes – “nous avait un son très Link Wray, sombre et puissant” – a créé un hymne psycho-rock avec le guitariste Ken Williams utilisant des effets saisissants.
Cette chanson et un autre titre de Tucker, Get Me to the World on Time, atteignent tous deux le Top 40 américain (et le Top 50 britannique), garantissant que The Prunes soit sur la voie de la gloire et de la fortune. Sauf qu’il ne l’était pas. Leur deuxième album, Underground en 1967, ne produit aucun succès et ralentit leur élan. Pourtant, en tournée en Europe, The Prunes a fait les activités londoniennes indispensables pour rendre visite aux Beatles aux studios d’Abbey Road, se défoncer avec Hendrix et se faire photographier par Gered Mankowitz. “Je me sentais comme le gars le plus chanceux du monde”, dit Lowe. “Rencontrer Hendrix, Cream et Soft Machine – nous possédions leurs albums et maintenant nous étions à Londres à des fêtes avec eux”.
De retour à Los Angeles, le groupe The Prunes trouve David Axelrod chargé de composer et d’arranger leur prochain album, Mass in F Minor, sorti en 1968. Axelrod n’est pas un mélomane de service : ses productions habiles des albums du chanteur R&B Lou Rawls, du saxophoniste de jazz Cannonball Adderley et de l’acteur écossais David McCallum l’ont marqué comme un visionnaire sonore. “David était un jazzbo – le gars le plus branché de la pièce”, dit Lowe. “Ce qu’il entreprenait de réaliser en studio dépassait largement ce à quoi nous étions habitués”.
Pour Mass In F Minor, Axelrod a fait appel à The Prunes ainsi qu’à Carol Kaye et Earl Palmer (du groupe de musiciens de session de Los Angeles, les Wrecking Crew) pour créer des paysages sonores psychédéliques sur lesquels Lowe chantait en latin et en grec. À la fois étrange et attachant – Axelrod superpose brillamment les sons – Mass In F Minor a été promu auprès des stations de radio rock FM naissantes (elles ont acquiescé) et des médias catholiques américains (ils ont refusé). “J’avais été un enfant de chœur catholique et je n’avais donc aucun problème à chanter la messe en latin, mais Mass In F Minor était-il vraiment le troisième album que The Prunes aurait dû faire ?”, se demande Lowe.
Les ventes ont été bonnes cependant, et Axelrod a reçu le feu vert pour enregistrer une suite : Release of an Oath, basé sur la prière juive Kol Nidre. Alors que The Prunes avait contribué (en partie) à Mass, cette fois-ci Axelrod s’est contenté d’utiliser le Wrecking Crew pour créer un album qui, lors de sa sortie en novembre 68, a fait un bide (Release of an Oath a depuis été repris pour des samples par des producteurs de rap d’élite). Ayant été rendu superflu, le groupe se sépare, et Hassinger emploie un autre groupe sous le nom de Prunes pour faire des tournées, puis, en utilisant un autre groupe, produit l’album Just Good Old Rock and Roll de 1969. Comme son titre le suggère, The Prunes jouait un rock conventionnel : la pochette les présentait comme ” nouveaux et améliorés “, mais peu y prêtaient attention. “J’ai donné à Hassinger la permission de continuer à utiliser le nom Prunes“, dit Lowe. “Rétrospectivement, c’était probablement une erreur, mais il y avait un certain élan que je ne voulais pas faire dérailler”.
Le film Easy Rider et son succès font reparler le groupe.
Plus tard dans la même année, Easy Rider, le film de contre-culture au succès extraordinaire, comportait le Kyrie Eleison de Mass In F Minor à la fois dans le film et sur son album de bande originale. À ce moment-là, le groupe était complètement terminé, Hassinger s’étant finalement désintéressé du groupe après la séparation de la dernière formation. “Nous n’avons jamais été payés pour Easy Rider “, dit Lowe d’un ton las, ” et l’album de la bande originale a été la plus grosse vente de l’histoire de Dunhill [Records]. Hassinger m’a dit que son ex-femme avait volé toutes les royalties.” Quant à la part de ce qu’Axelrod a reçu de Dr Dre et Rakim qui échantillonnaient ses productions, là encore, rien. Lowe hausse les épaules et ajoute : “J’ai continué ma vie et j’ai eu de la chance. Pas la peine de se plaindre de ce qui aurait pu se passer”.
En effet, Lowe est devenu un ingénieur du son et un producteur à succès, travaillant avec Todd Rundgren, Sparks et bien d’autres. Pendant ce temps, une lente résurrection de The Prunes était en cours, commençant en 1972 lorsque Lenny Kaye – aujourd’hui mieux connu comme le guitariste de Patti Smith, alors écrivain musical indépendant et vendeur de disques – compila et publia une compilation double LP appelée Nuggets : Original Artyfacts from the First Psychedelic Era, dont le premier titre est I Had Too Much to Dream. Les punks ont adopté The Prunes – The Damned et Wayne County & the Electric Chairs (entre autres) ont repris Too Much to Dream – tout comme The Paisley Underground, la scène psychique pastorale des années 1980 de Los Angeles. Le couronnement de David Axelrod en tant que producteur de référence pour les échantillons sublimes à l’aube de ce siècle a suscité un intérêt supplémentaire – lors du seul concert d’Axelrod au Royaume-Uni, au Royal Festival Hall en 2004, Richard Ashcroft l’a rejoint sur scène pour chanter Holy Are You de Mass In F Minor.
Ils ont été reformés en 1999
Le groupe The Prunes s’est reformé en 1999, a sorti Artifact, un album qu’il a déclaré être “le troisième album que nous n’avons jamais pu faire” en 2001 et ont effectué de nombreuses tournées – Lowe dirige toujours Prunes aujourd’hui. “Nous allons maintenant jouer dans des endroits comme le Japon et le Kent – des endroits cool où nous n’avons jamais joués dans les années 60, et notre public est souvent composé de pères et de fils. Nous sommes un groupe multigénérationnel. J’aime que notre musique ait une sorte d’attrait primaire.” Il existe désormais un coffret contenant tous les enregistrements des années 1960 du groupe de garage qui s’est retrouvé détourné pour faire de la musique qu’il n’avait jamais imaginée. “Avons-nous trop rêvé ?” demande joyeusement Lowe. “Je sais qu’on s’est bien amusés – à l’époque, jouer du rock’n’roll sur Sunset Boulevard avec des gens comme Leon Russell était aussi excitant que possible !”
