L’impasse entre les États-Unis et la Russie s’est tellement aggravée ces dernières années que d’autres pays trouvent presque impossible d’entretenir de bonnes relations avec Washington et Moscou. La Corée du Sud fait partie de ceux qui parviennent à s’en sortir.Au cours des trois décennies qui ont suivi l’établissement de relations diplomatiques entre la Russie et la Corée du Sud, leur amitié a survécu à tous les changements politiques survenus dans les deux pays, malgré l’alliance militaire étroite de Séoul avec Washington.
Le partenariat de la Corée du Sud avec les États-Unis est fondamental pour sa politique étrangère. Néanmoins, Séoul remplit adroitement ses obligations envers Washington sans nuire à ses relations avec Moscou.
Corée du Sud: un allié pour Moscou
La Corée du Sud a adopté une position plus souple vis-à-vis de la Russie sur un certain nombre de questions. Après le bombardement par la Géorgie de sa république séparatiste d’Ossétie du Sud en août 2008, la Corée du Sud a été l’un des rares pays à dénoncer l’agression géorgienne et à soutenir Moscou, qui soutient la république autoproclamée. À la suite de la crise ukrainienne, la Corée du Sud a également été le seul allié des États-Unis à ne pas révoquer son régime d’exemption de visa avec la Russie (actuellement suspendu en raison de la pandémie de coronavirus). Séoul n’a pas non plus imposé ses propres sanctions à l’encontre de Moscou en réponse à l’annexion de la Crimée, bien qu’elle se conforme aux sanctions des États-Unis et de ses autres alliés, et qu’elle ne reconnaisse pas la Crimée comme faisant partie de la Russie.
Plusieurs raisons expliquent cet équilibre réussi. Tout d’abord, la Russie et la Corée du Sud n’ont pas de points de déclenchement majeurs pour un conflit : Moscou se concentre avant tout sur l’espace post-soviétique, tandis que Séoul est surtout préoccupé par les développements en Asie de l’Est. Deuxièmement, il n’y a pas d’irritants historiques ou idéologiques majeurs dans leurs relations bilatérales, comme ceux que Moscou et Séoul ont séparément avec Tokyo. Troisièmement, les deux pays entretiennent une image positive l’un de l’autre.
Cela ne signifie pas que les relations entre la Russie et la Corée du Sud sont totalement sans problème. Par exemple, la question du programme nucléaire de la Corée du Nord unit et divise à la fois Moscou et Séoul, et les investissements de la Corée du Sud en Russie alimentent non seulement l’amabilité mais aussi la frustration liée à des attentes exagérées. Les investissements de la Corée du Sud en Russie alimentent non seulement l’amabilité, mais aussi la frustration liée à des attentes exagérées.
Pour la Russie, les aspects essentiels de sa relation avec la Corée du Sud sont le tourisme et le commerce. L’absence d’obligation de visa fait de la Corée du Sud une destination très attrayante pour les touristes de l’Extrême-Orient russe.
Le commerce se fait presque exclusivement par voie maritime. D’où l’intérêt pour l’un des projets les plus anciens, mais toujours non réalisé : la construction du chemin de fer transcoréen, qui traverserait la Corée du Nord et aboutirait en Corée du Sud. Il est également prévu de construire un gazoduc le long du même itinéraire, ce qui augmenterait considérablement le volume des échanges entre la Russie et la Corée du Sud, la Corée du Nord recevant des droits de transit.
Le projet devrait être attrayant pour toutes les parties, mais les plans sont au point mort depuis des décennies, et il est peu probable qu’ils avancent à moins d’un changement de régime à Pyongyang. Les deux principales pierres d’achoppement sont les sanctions sévères contre la Corée du Nord, qui ne peuvent être levées sans l’accord des États-Unis, et la réputation peu fiable de Pyongyang en tant que partenaire commercial : il a trop souvent nationalisé des projets qui devenaient rentables, et rien ne garantit qu’un chemin de fer et un oléoduc ne connaîtront pas le même sort.
Pour l’instant, la Russie est le douzième partenaire commercial de la Corée du Sud, tandis que la Corée du Sud est le sixième partenaire commercial de la Russie en termes d’importations et le huitième en termes d’exportations.
Pour Séoul, outre le tourisme et le commerce, les relations avec Moscou comportent une aspiration diplomatique : Séoul espère que Moscou pourra faire pression sur Pyongyang pour le mettre sur la voie du désarmement nucléaire. Pour Moscou également, participer à la résolution de la crise nord-coréenne représente une occasion importante d’essayer de réduire le potentiel de conflit, de freiner l’expansion de l’infrastructure militaire américaine dans la région et d’accroître son propre prestige international.
La Russie au milieu du problème coréen
Objectivement, Moscou a très peu d’influence sur Pyongyang : de facto, le Kremlin reconnaît que la Corée du Nord fait partie de la sphère d’intérêt de la Chine, et il dispose de peu de leviers de contrôle en dehors de sa proximité géographique, de son commerce modeste et de son droit de veto au Conseil de sécurité de l’ONU.
Pourquoi, alors, Séoul croit-il encore que Moscou peut influencer Pyongyang ? Il y a plusieurs raisons. La première est la persistance de la perception : après tout, la Corée du Nord était autrefois un satellite soviétique. Deuxièmement, le Kremlin a réussi à maintenir son image de pays influent qui peut faire pression sur la Corée du Nord si nécessaire. En particulier, en obtenant un siège dans les pourparlers à six sur le programme nucléaire de la Corée du Nord au milieu des années 2000, Moscou a créé un précédent en jouant un rôle dans toutes les conférences et tous les événements relatifs à la Corée du Nord. Même le président américain Joe Biden a reconnu que la Russie et les États-Unis devaient travailler ensemble sur la Corée du Nord : après tout, le vote de la Russie est nécessaire pour imposer des sanctions internationales via le Conseil de sécurité des Nations unies.
Ainsi, Moscou et Séoul ont de nombreuses raisons de travailler ensemble et aucun motif majeur de conflit. Dans le même temps, la Corée du Sud est un allié des États-Unis, et Washington entretient actuellement des relations difficiles avec Moscou. Comment cela affecte-t-il les relations entre Moscou et Séoul ?
La réponse courte est : très probablement pas. La Russie et la Corée du Sud ne figurent pas en bonne place sur la liste des priorités diplomatiques de l’autre partie. Et l’ambassade des États-Unis à Séoul a d’autres préoccupations, à commencer par la résolution des problèmes de relations entre Séoul et Tokyo, et la surveillance des activités du principal rival des États-Unis, la Chine.
Le Kremlin émet parfois des critiques symboliques à l’encontre de la Corée du Sud pour son manque d’indépendance dans ses relations avec les États-Unis : par exemple, à propos du déploiement du système de défense antimissile THAAD en Corée du Sud. Toutefois, ces critiques n’affectent pas la teneur globalement positive des relations entre Moscou et Séoul.
Moscou s’engage généralement dans des confrontations avec les alliés des États-Unis en raison de crises dans les relations bilatérales, et non simplement à cause de la pression des États-Unis. Il n’y a pas de telles crises à l’horizon dans les relations entre Moscou et Séoul. Bien qu’il n’y ait aucune raison de s’attendre à ce que les relations se rapprochent de manière significative, une détérioration substantielle semble également improbable.
La Corée du Sud mène une politique étrangère équilibrée, il est donc difficile d’imaginer que Séoul prenne des mesures irréfléchies qui fâcheraient Moscou. De même, il est peu probable que la Russie prenne des mesures contre la Corée du Sud.
Un équilibre qui devrait continuer à tenir
Le seul scénario dans lequel une détérioration des relations entre la Russie et la Corée du Sud semble un tant soit peu probable est une escalade de l’impasse entre Moscou et Washington au point que la lutte contre le Kremlin devienne la priorité numéro un de la Maison Blanche. Dans ce cas, Séoul serait réellement obligée de se montrer solidaire de Washington, et l’amitié entre la Russie et la Corée du Sud appartiendrait au passé.
Toutefois, la prévision la plus probable est le maintien du statu quo : des relations relativement passives, mais coopératives et pragmatiques dans les années à venir. De telles relations répondent aux intérêts des élites et des populations générales des deux pays.
