La star des ventes a été une paire de portraits en pied de Van Dyck qui a été vendue pour 6,2 millions de livres chez Sotheby’s, le deuxième prix le plus élevé pour l’artiste aux enchères.
Alors que les plus riches du monde se bousculent pour payer des estimations multiples pour les œuvres d’art des nouveaux venus sur le marché des ventes aux enchères, le marché des maîtres anciens moins en vogue continue de se battre.
Les premières ventes aux enchères en direct de tableaux de maîtres anciens en soirée en décembre à Londres depuis deux ans, organisées par Sotheby’s et Christie’s, ont rapporté un total combiné de 29,3 millions de livres sterling (avec frais), soit 19,5 % de moins que le total obtenu lors des ventes équivalentes avant la pandémie de 2019 (36,4 millions de livres sterling avec frais).
L’offre reste un problème clé, notamment à Londres. « Les bons tableaux de maîtres anciens sont plus difficiles à trouver », explique Émilie Berthelot, conseillère en art basée à Paris. « Avec la pandémie, les gens ont peut-être moins envie de vendre, il y a de plus en plus de ventes privées pour les meilleures œuvres et les gens gardent leurs bons tableaux pour Sotheby’s à New York en janvier. » Et puis, pour couronner le tout, « le Brexit, c’est la pagaille pour beaucoup de gens, vendeurs comme acheteurs », ajoute M. Berthelot.
L’augmentation des taux d’infection par le Covid n’aide pas non plus le marché des maîtres anciens, entravant les transactions internationales et créant des doutes quant à la tenue de la foire Tefaf Maastricht aux Pays-Bas – la seule foire d’art ancien en Europe qui attire un public véritablement mondial – en mars. Son lever de rideau belge, la Brafa de Bruxelles, prévu en janvier, a déjà été reporté.
Berthelot et la plupart des autres marchands spécialisés dans les maîtres anciens ont estimé que, même si le niveau de qualité n’était pas ce qu’il était, l’offre de 33 lots de Sotheby’s mercredi soir avait l’avantage sur Christie’s cette fois-ci.
La vente de Sotheby’s comprenait une paire virtuose de portraits en pied de Van Dyck, réalisés en 1628 pendant sa deuxième période à Anvers, avant de retourner en Angleterre pour devenir un peintre officiel de la Cour. Représentant la sommité anversoise Jacob de Witte et son épouse Maria Nutius, ces toiles rarement exposées et finement conservées n’avaient pas été vues sur le marché depuis 1978. « Elles sont stellaires », déclare Cliff Schorer, un collectionneur américain, actionnaire et consultant chez les marchands londoniens Agnew’s. « Les mains sont fantastiques ».
Le statut des portraits en tant que lot phare de la semaine a été confirmé par un long duel entre deux enchérisseurs par téléphone qui a abouti à un prix d’estimation supérieure de 6,2 millions de livres (avec les frais), soit le deuxième prix le plus élevé jamais atteint pour Van Dyck aux enchères, selon Artprice.
Sotheby’s a également réussi à vendre un ensemble très décoratif et rare de quatre peintures des Quatre Saisons, datant d’environ 1600, par l’artiste flamand Sebastiaan Vrancx au même acheteur par téléphone pour 1,1 million de livres (avec les frais). Un paysage de J.M.W. Turner, Cilgerran Castle, Pays de Galles, s’est vendu pour un autre £1m (avec honoraires), mais il n’y a eu aucun preneur pour une cinquième version récemment redécouverte de The Glebe Farm de John Constable, estimée ambitieusement entre £3m et £5m.
Pour le reste, la vente de Sotheby’s a surtout consisté en une procession de tableaux raisonnables, mais peu remarquables, datant de 1500 à 1850, qui se sont vendus aux enchères par téléphone dans une fourchette de 100 000 à 500 000 £. La vente a totalisé 18,9 millions de livres sterling (avec les frais), six lots n’ayant pas été vendus. Soulignant la pénurie de tableaux anciens de qualité, le total comprenait 2,7 millions de livres (avec les frais) pour un paysage de 1909 du peintre norvégien néo-romantique Harald Sohlberg. Tout cela est loin des 48,3 millions de livres sterling obtenus par Sotheby’s pour une vente de tableaux anciens à Londres en 2011.
« Les estimations sont justes et les œuvres se vendent, mais le problème est la qualité. Les œuvres sont le deuxième ou le troisième choix des artistes », explique Marco Voena, cofondateur de la société internationale Robilant + Voena, qui possède une galerie à Londres. « Il y a trop de ventes aux enchères autour et il n’y a pas beaucoup de collectionneurs privés ».
La veille, l’offre de 46 lots de maîtres anciens de Christie’s, rembourrée de quatre pièces de sculpture, a récolté 10,4 millions de livres sterling (avec les frais), bien en dessous de son estimation basse de 12,3 millions de livres (calculée sans les frais). Environ un quart des lots n’ont pas été vendus, y compris deux des trois œuvres qui devaient rapporter plus d’un million de livres. Cependant, l’une des 11 versions du Massacre des Innocents de Pieter Brueghel le Jeune, datant d’environ 1600, a déclenché une vague d’enchères par téléphone et a atteint le prix maximum de 2,4 millions de livres (avec les frais). Ce prix était plus du double de l’estimation basse, mais représentait environ la moitié du prix d’une autre version réalisée à Londres en 2009, selon Artprice.
Un tondo florentin de belle qualité représentant la Vierge à l’Enfant avec l’enfant saint Jean et deux anges (vers 1500), traditionnellement attribué au peu annoncé Maître du tondo Holden, a également attiré la concurrence. Estimé entre 80 000 et 120 000 £, il a grimpé jusqu’à 500 000 £ (avec les frais). « Nous avons fait beaucoup de recherches à ce sujet. La peinture est d’une meilleure main, mais nous ne savons pas qui », déclare Schorer, d’Agnew. « Les spéculateurs ont pu penser qu’une ou deux des figures étaient proches de Botticelli. C’est pour cela qu’il a fait de l’argent ».
Pendant ce temps, chez Sotheby’s, le tableau du Christ en tant qu’Homme de douleur, présenté seul dans une atmosphère sombre et révérencieuse, à côté de l’Autoportrait en Christ de Durer et du toujours problématique Salvator Mundi de Léonard, est présenté comme « le chef-d’œuvre de la fin de la carrière de Botticelli » avant sa vente à New York en janvier. Comme le tableau est assuré de se vendre pour au moins 40 millions de dollars, cela devrait faire grimper les chiffres de vente annuels des maîtres anciens. Mais, comme l’ont montré ces ventes londoniennes, le courant sub-trophique de ce marché des enchères autrefois dominant reste étonnamment plat.
