Née dans le Somerset, en Angleterre, en 1784, sans bras ni jambes, Sarah Biffin a appris à peindre, à écrire et à coudre avec sa bouche dès l’âge de dix ans. À 13 ans, elle gagnait 5 £ par an en démontrant ses talents de couturière et de portraitiste dans le cadre des tournées des ducs Emmanuel.
Malgré un début de carrière artistique peu conventionnel, en 1808, à la foire de Saint-Barthélemy, elle a été présentée à William, 16e comte de Morton, qui a demandé à Biffin de peindre un portrait miniature de lui-même, puis l’a parrainée pour qu’elle étudie à la Royal Academy of Arts. D’autres commandes prestigieuses lui ont été passées par George III, qui a acheté un portrait pour sa fille, la reine Victoria, qui fait désormais partie de la collection royale. Un autre autoportrait se trouve dans la collection Wellcome.
Aujourd’hui, une rare aquarelle représentant des plumes, portant l’inscription « Drawn by Miss Biffin, 6th August 1812 » (Dessiné par Mlle Biffin, 6 août 1812), est mise en vente par les commissaires-priseurs Sworders dans l’Essex, avec une estimation de 3 000 à 5 000 £. Elle est vendue avec un prospectus qui la présente comme une attraction « pendant les courses », la décrivant comme « née sans bras ni jambes, elle est d’apparence agréable, âgée de vingt-huit ans, et ne mesure que trente-sept pouces ».
Le président de Sworders, Guy Schooling, dit être tombé sur l’aquarelle accrochée derrière une porte dans une chambre de l’ancienne maison de feu Peter Crofts, antiquaire du Cambridgeshire, dont la succession est vendue par la maison de vente aux enchères.
En 1945, à peine âgé de 20 ans, Crofts a été amputé des deux jambes au-dessous du genou après un accident survenu lors d’un entraînement de pilote en Floride. Le moteur de son Corsair F4U avait pris feu, le laissant gravement blessé. Après trois ans et demi d’hospitalisation, Crofts est devenu antiquaire et a été élu membre de la British Antique Dealers Association en 1958. « Crofts avait manifestement cette sympathie, ce lien avec Biffin, ce qui était assez intéressant », dit M. Schooling.
Célébrée de son vivant – l’auteur anglais Charles Dickens a même fait référence à Biffin dans ses romans Nicholas Nickleby, Martin Chuzzlewit et Little Dorrit, bien qu’il se soit souvent moqué de son apparence – l’artiste est tombée dans une relative obscurité après sa mort en 1850.
Mais récemment, les tableaux de Biffin ont connu un regain d’intérêt. « Son travail est tout à fait extraordinaire, quel que soit le standard », note Schooling. « Elle est dans l’air du temps, il y a un grand regain d’intérêt pour les femmes artistes intéressantes. Et ses prix s’envolent. »
En décembre 2019, un autoportrait datant d’environ 1821 a été vendu pour une estimation multiple de 110 000 £ (137 500 £ avec les frais) chez Sotheby’s. Il avait déjà été vendu par la firme dans les années 1980, alors qu’il était arrivé sur le marché avec une estimation de 800 à 1 200 £.
L’historienne de l’art et spécialiste de la miniature de portrait Emma Rutherford écrivait à l’époque : « Je pense que ce portrait représente une grande partie de ce que nous admirons aujourd’hui – une personne handicapée bien plus talentueuse que nombre de ses contemporains, qui, dans l’ensemble, auraient été des hommes. Elle représente une telle force qu’elle a su surmonter non seulement les préjugés dont aurait sans doute fait l’objet une femme artiste professionnelle, mais aussi une personne qui aurait été considérée comme un monstre de foire. »
En juillet, une autre étude de plumes, aux couleurs plus vives que le tableau de Sworders, a été vendue 52 000 £ (65 520 £ avec les frais) chez Sotheby’s, contre une estimation de 4 000 à 6 000 £.
Schooling dit qu’il y a eu « beaucoup d’intérêt » de Londres pour le lot Sworders. « Hers est un marché si jeune, que nous avons estimé le tableau de manière assez conservatrice. Il semble qu’il y ait une ou deux personnes qui l’ont découverte et qui en font la promotion. Je pense donc que son étoile est en train de monter », ajoute-t-il.
« Je ne sais pas s’il y a suffisamment d’œuvres pour créer un marché pour elle. Je ne sais pas s’il y a assez d’œuvres pour créer un marché pour elle. Mais je trouve ça très bien qu’après toutes ces années, on se souvienne encore d’elle. Et que l’on parle encore de son travail 180 ans plus tard. »
Le tableau de Biffin sera vendu aux enchères demain dans le cadre de la vente de beaux intérieurs de Sworders (14-15 décembre).
