Wayne Thiebaud, le peintre californien connu pour ses représentations souples du lexique visuel de l’Amérique du milieu du siècle dernier, qu’il s’agisse d’espaces urbains, de fenêtres de restaurants ou de rangées de tartes et de gâteaux – dans lesquels la peinture elle-même était souvent aussi épaisse et riche qu’un glaçage fondant – est décédé le jour de Noël à son domicile de Sacramento. Il avait 101 ans.
Né en 1920 à Mesa, en Arizona, la famille de Thiebaud a déménagé à Long Beach, en Californie, alors qu’il n’était qu’un bébé. Lorsque la Dépression a frappé les États-Unis, sa famille s’est installée dans le ranch de son oncle maternel dans l’Utah – la grand-mère de Thiebaud était l’un des premiers colons mormons de l’État au XIXe siècle – où elle a passé quelques années avant de retourner en Californie du Sud. Son oncle Jess était un dessinateur amateur et Thiebaud attribuera plus tard au temps qu’il a passé dans l’Utah à regarder Jess dessiner, entre deux tâches agricoles, le mérite d’avoir éveillé son intérêt pour l’art. Adolescent, de retour à Long Beach, Thiebaud étudie l’art commercial et trouve du travail comme peintre d’enseignes. À l’âge de 16 ans, il décroche un poste d’apprenti dans les studios d’animation de Disney, un emploi qui, selon le New York Times, lui a été attribué en partie grâce à sa capacité à dessiner Popeye des deux mains en même temps.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Thiebaud sert dans l’armée de l’air de 1942 à 1945, où ses capacités artistiques le tiennent éloigné des combats. Il a d’abord travaillé comme dessinateur et artiste dans le département des services spéciaux avant d’être transféré à la First Motion Picture Unit, une branche de l’armée de l’air créée pour réaliser des films militaires, dont beaucoup étaient utilisés à des fins de formation, et où le commandant de Thiebaud était le futur président Ronald Reagan. Pendant toute la guerre, il a également travaillé comme illustrateur pour le journal de l’Air Corps.
Entre 1946 et 1948, Thiebaud travaille comme illustrateur pour la Rexall Drug Company à Los Angeles avant de s’installer en Californie du Nord – où il vivra jusqu’à la fin de sa vie – et de reprendre ses études grâce au GI Bill, obtenant une licence et une maîtrise en beaux-arts à la California State University de Sacramento. Thiebaud commence à enseigner alors qu’il est encore étudiant diplômé, d’abord au Sacramento Junior College avant de rejoindre la faculté de l’université de Californie, à Davis, où il continuera à enseigner pendant plus de 40 ans. (Au milieu des années 60, un jeune étudiant diplômé nommé Bruce Nauman a servi d’assistant d’enseignement à Thiebaud).
En 1962, le galeriste Allan Stone organise la première exposition personnelle de Theibaud à New York, un succès à guichets fermés dont le Museum of Modern Art achète une toile pour sa collection. “Il est venu à New York en 1961 pour chercher une galerie. Il est parti de la 56e rue, a remonté Madison Avenue et s’est vu refuser toutes les galeries qu’il a visitées”, a déclaré Stone à CBS Sunday Morning lors d’une conversation à l’occasion de la rétrospective de Thiebaud au Whitney Museum of Art en 2001. À l’époque, la galerie de Stone se trouvait sur la 86e rue, à 30 pâtés de maisons de l’endroit où la démarche du peintre avait commencé. Thiebaud était là, appuyé contre la porte, et j’ai crié : “Je peux vous aider ?” Il a répondu : “Non, je veux juste me reposer ici”. J’ai dit : “Qu’est-ce que c’est que ces choses sous vos bras ?” et il a répondu : “Ce sont des rouleaux de peinture, mais ça ne vous intéresse pas, ça n’intéresse personne”.
Stone a convaincu Thiebaud, fatigué et désemparé, de lui montrer les œuvres – des images de rangées de tartes et de tranches de gâteau – et une exposition a été organisée pour l’année suivante. (Stone, décédé en 2006, accueillera par la suite près de 30 autres expositions personnelles des œuvres de Thiebaud). Toujours en 1962, Thiebaud a sa première exposition dans un musée, au de Young Museum de San Francisco, et participe à une exposition de groupe décisive à New York, organisée par Sidney Janis, où son travail est présenté aux côtés d’Andy Warhol, Roy Liechtenstein, Robert Indiana et d’autres.
Ses sujets, ainsi que l’époque à laquelle il s’est fait connaître, ont souvent valu à Thiebaud d’être classé parmi les artistes pop, une catégorie à laquelle il n’a jamais adhéré. Bien qu’il se concentre indéniablement sur l’imagerie quotidienne, le pain et le beurre du Pop, ce n’est pas le même cadre conceptuel qui a attiré des individus comme Warhol et James Rosenquist vers les boîtes Brillo et le rouge à lèvres qui a attiré Thiebaud vers la tarte à la meringue et les machines à gommes. Ce sont avant tout les éléments formels de ces friandises qui les ont rendus attrayants pour le peintre : “Si vous regardez vraiment une tarte au citron meringuée ou un beau gâteau, c’est une sorte d’œuvre d’art, et c’est ce qui m’a attiré”, a-t-il déclaré dans une interview à Artnet pas plus tard que l’année dernière, à 100 ans. “Et quand vous les mettez en rang, vous avez la possibilité de les orchestrer, de les imprégner de ce que vous espérez être des formes supplémentaires intéressantes.” Au fil des décennies, les œuvres n’ont jamais perdu leur joie bouillonnante, même si elles ont acquis un sentiment de mélancolie nostalgique et parfois surréaliste qui n’a fait qu’accroître leur magie.
En partie pour éviter d’être catalogué, Thiebaud a commencé à élargir l’imagerie de ses peintures peu après son succès initial. S’il n’a jamais cessé de peindre des rangées de desserts, il a développé pendant des décennies de vastes corpus d’œuvres sur un certain nombre d’autres sujets, notamment les collines vertigineuses de San Francisco, des portraits d’êtres chers, des clowns, le paysage californien et une série de montagnes, dont certaines ont été peintes par l’artiste et exposées aussi récemment qu’en 2019 à la galerie Acquavella. Les œuvres, quel que soit le sujet, conservaient presque toujours l’application de peinture luxuriante et glacée que l’artiste a d’abord maîtrisée en imitant des gâteaux et des tartes.
Jusqu’à sa mort, à l’âge de 101 ans, Thiebaud a continué à peindre presque tous les jours, à jouer au tennis deux à trois fois par semaine (l’interview Artnet de 2020 citée plus haut se terminait par le départ de Thiebaud pour un match) et à élargir toujours plus la portée de son travail. Interrogé par CBS Sunday Morning sur la façon dont il aimerait que les spectateurs réagissent à ses peintures, l’artiste a répondu : “J’aimerais qu’ils rient un peu. Si nous n’avons pas le sens de l’humour, il nous manque le sens de la perspective.”
