De in Cuba geboren kunstenares Carmen Herrera is op 106-jarige leeftijd overleden. Herrera stond bekend om haar precieze en stralende geometrische werken waarin “scherpe lijnen en contrasterende kleurvlakken” centraal stonden, aldus de Lisson Gallery, die de kunstenares sinds 2010 vertegenwoordigde en haar dood heeft bevestigd. “Ze stierf vredig in haar slaap in haar flat en studio in New York, waar ze sinds 1967 woonde en werkte, een groot deel van die tijd samen met haar man Jesse Loewenthal, die ook thuis overleed in 2000,” zei de galerie in een verklaring.
“Zo’n buitengewone kunstenaar, zo’n buitengewoon leven”, schreef Donna De Salvo, de senior associate curator van de Dia Foundation in New York, op Instagram. “Ze was een pionier, een baanbreker, een radicale schilder en werd met de erkenning een inspiratiebron voor kunstenaars over de hele wereld,” zei Alex Logsdail, de uitvoerend directeur van de Lisson Gallery, op sociale media. Herrera zei ooit: “Er is niets waar ik meer van hou dan het maken van een rechte lijn. Hoe kan ik het uitleggen? Het is echt het begin van alle structuren.”
De manier waarop Herrera tot veel later in haar leven werd verwaarloosd, wordt vaak genoemd in analyses van haar levensverhaal, en benadrukt hoe de patriarchale kunstwereld begaafde vrouwelijke kunstenaars buitenspel zette. Herrera’s werk was te zien in een overzicht halverwege haar carrière in het Alternative Museum, een door kunstenaars gerunde ruimte in New York, in 1984. Haar profiel werd in 1998 versterkt toen in het New Yorkse Museo del Barrio de tentoonstelling The Black and White paintings 1951-89 te zien was. Andere belangrijke tentoonstellingen vonden plaats in de Ikon Gallery in Birmingham, UK (2009) en het Whitney Museum of American Art in New York (2016).
“Carmen Herrera’s tentoonstelling bij Ikon in 2009 illustreerde een serieus engagement voor harde abstractie, dat in de voorgaande jaren ondergewaardeerd was,” vertelt Ikon-directeur Jonathan Watkins aan The Art Newspaper. “Haar prachtige schilderijen en sculpturen, die ons hele gebouw vulden, waren een verfrissende openbaring en brachten het buitengewone talent van deze kunstenares onder de aandacht van een grotere wereld. We hadden het geluk samen te werken met iemand die zowel esthetisch compromisloos als zo genereus was.”
Herrera’s carrière en commerciële status veranderden op 89-jarige leeftijd nadat zijn werk te zien was in een tentoonstelling in TriBeCa’s Latin Collector Gallery in New York in 2004. Kunstcriticus Holland Cotter schreef in de New York Times dat Herrera’s “declaratieve, geestige, harde stijl raakvlakken heeft met Mondriaan, Ellsworth Kelly en Op Art, maar meer onmiddellijk verbonden is met het neo-concrete avant-garde werk van kunstenaars als Lygia Clark en Hélio Oiticica die na de Tweede Wereldoorlog in Brazilië floreerden.”
Herrera werd in 1915 geboren in Havana, waar haar vader de krant El Mundo oprichtte en haar moeder journaliste en oprichtster van een feministische groepering was. Ze ging naar school in Frankrijk, voordat ze terugkeerde naar Cuba om in 1938 architectuur te gaan studeren aan de Universidad de la Habana. Tijdens haar studie ontmoette ze haar toekomstige echtgenoot, de academicus Jesse Loewenthal; na hun huwelijk verhuisden ze in 1939 naar New York.
Pas nadat het echtpaar in de jaren na de Tweede Wereldoorlog weer naar Parijs was verhuisd, begon zij in haar herkenbare en definitief abstracte stijl te schilderen, waarbij zij figuratie en representatie achter zich liet, in het kader van de Salon des Réalités Nouvelles, een kunstvereniging die in 1939 in Parijs werd opgericht.
Toen ze in 1954 terugkeerde naar New York, kon ze geen handelaar vinden. In een documentaire uit 2015 van Alison Klayman (The 100 Years Show) vertelt Herrera het verhaal van een vrouwelijke galeriehouder die haar vertelde dat ze een betere schilder was dan veel van haar mannelijke tijdgenoten met een ster, maar dat er “geen tentoonstelling zou zijn omdat je een vrouw bent”. De kunstenaar zei: “Ik liep naar buiten alsof iemand me had geslagen. Van een vrouw naar een vrouw?”
In een interview met de Guardian in 2016 beschreef Herrera verder hoe vrouwen werden uitgesloten van de kunstscene “omdat alles werd gecontroleerd door mannen, niet alleen de kunst”. Ik kende [schilder] Ad Reinhardt en hij was vreselijk geobsedeerd door Georgia O’Keeffe en haar succes. Hij haatte haar. Hij haatte haar! Georgia was sterk, en haar schilderijen werden overal tentoongesteld, en hij was jaloers.”
“Hoewel haar positie als Latina vrouw de start van haar carrière in New York in een getto heeft geplaatst en vertraagd, vertegenwoordigt Herrera’s lot de verloren generaties van vele vergeten modernistische beoefenaars, van wie slechts enkelen hun kunsthistorische verdienste beginnen te krijgen,” voegt de Lisson Gallery eraan toe.
In de afgelopen twee decennia heeft Herrera de erkenning gekregen die ze al lang verdiende. Haar werk bevindt zich nu in verschillende permanente museumcollecties, waaronder het Guggenheim in Abu Dhabi, het Hirshhorn Museum in Washington, D.C., het Metropolitan Museum of Art in New York, het Museum of Fine Arts in Boston, het Museum of Modern Art in New York en de Tate in Londen.
In juli 2019 werd een tentoonstelling van Herrera’s Estructuras Monumentales georganiseerd door het Public Art Fund in City Hall Park in New York, die vervolgens in 2020 doorreisde naar Buffalo Bayou Park in Houston. Ze heeft ook verschillende onderscheidingen ontvangen: in 2019 is ze benoemd tot Honorary Royal Academician door de Royal Academy in Londen; in 2020 is ze benoemd tot National Academician door de National Academy of Design in New York en in 2021 is ze door het ministerie van Cultuur in Frankrijk onderscheiden met de prestigieuze Ordre des Arts et des Lettres. In de afgelopen twee jaar is zij gekozen voor twee grote muurschilderingen, voor het Blanton Museum of Art in Austin, Texas, en de Manhattan East School of Arts in Harlem, New York.
“Zelfs in 2022 plande Herrera al toekomstige projecten, waaronder een ballet met Wayne McGregor in de Londense Royal Opera en twee tentoonstellingen in de Lisson Gallery in New York en [de toekomstige locatie] in Los Angeles, waarvan de eerste vlak voor zijn 107e verjaardag zal worden geopend,” voegt een verklaring van de galerie toe.
