L’artiste d’origine cubaine Carmen Herrera est décédée à l’âge de 106 ans. Herrera était connue pour ses œuvres géométriques précises et rayonnantes centrées sur “des lignes nettes et des plans chromatiques contrastés”, indique la Lisson Gallery, qui représentait l’artiste depuis 2010 et a confirmé son décès. “Elle est morte paisiblement dans son sommeil dans son appartement et son studio à New York, où elle vivait et travaillait depuis 1967, pendant une grande partie de cette période avec son mari Jesse Loewenthal, qui est également décédé chez lui en 2000”, a déclaré la galerie dans un communiqué.
“Une artiste si extraordinaire, une vie si extraordinaire”, a écrit sur Instagram Donna De Salvo, la conservatrice adjointe principale de la Fondation Dia de New York. “Elle était une pionnière, une défricheuse, une peintre radicale et avec la reconnaissance est devenue une source d’inspiration pour les artistes du monde entier”, a déclaré Alex Logsdail, le directeur général de la Lisson Gallery, sur les médias sociaux. Herrera a dit un jour : “Il n’y a rien que j’aime plus que de faire une ligne droite. Comment puis-je l’expliquer ? C’est vraiment le début de toutes les structures.”
La façon dont Herrera a été négligée jusqu’à beaucoup plus tard dans sa vie est souvent mentionnée dans les analyses de son histoire de vie, soulignant comment le monde de l’art patriarcal a mis de côté les femmes artistes douées. L’œuvre de Herrera a été présentée dans le cadre d’une enquête de mi-carrière au Alternative Museum, un espace géré par des artistes à New York, en 1984. Son profil a été renforcé en 1998 lorsque le Museo del Barrio de New York a accueilli l’exposition The Black and White paintings 1951-89. D’autres expositions clés ont eu lieu à l’Ikon Gallery de Birmingham, au Royaume-Uni (2009) et au Whitney Museum of American Art de New York (2016).
“L’exposition de Carmen Herrera à Ikon en 2009 a illustré un engagement sérieux envers l’abstraction dure, insuffisamment apprécié les années précédentes”, explique Jonathan Watkins, le directeur d’Ikon, à The Art Newspaper. “Ses merveilleuses peintures et sculptures, qui remplissaient l’ensemble de notre bâtiment, ont été une révélation rafraîchissante, attirant l’attention d’un monde plus large sur le talent extraordinaire de cette artiste. Nous avons eu la chance de travailler avec quelqu’un qui était à la fois esthétiquement intransigeant et si généreux.”
La carrière et le statut commercial de Herrera ont été transformés à l’âge de 89 ans après que ses œuvres ont été présentées dans une exposition à la Latin Collector Gallery de TriBeCa, à New York, en 2004. Le critique d’art Holland Cotter a écrit dans le New York Times que le style de Herrera “déclaratif, plein d’esprit et dur a des points de contact avec Mondrian, Ellsworth Kelly et l’Op Art, mais est plus immédiatement lié à l’œuvre néo-béton d’avant-garde d’artistes comme Lygia Clark et Hélio Oiticica qui ont prospéré au Brésil après la Seconde Guerre mondiale”.
Herrera est née à La Havane en 1915, où son père a fondé le journal El Mundo et où sa mère était journaliste et fondatrice d’un groupe féministe. Elle est envoyée à l’école en France, avant de revenir à Cuba pour entamer des études d’architecture à l’Universidad de la Habana en 1938. C’est pendant ses études qu’elle rencontre son futur mari, l’universitaire Jesse Loewenthal ; après leur mariage, ils s’installent à New York en 1939.
Ce n’est qu’après un nouveau déménagement du couple, à Paris, dans les années qui suivent la Seconde Guerre mondiale, qu’elle commence à peindre dans son style reconnaissable et définitivement abstrait, délaissant la figuration et la représentation, dans le cadre du Salon des Réalités Nouvelles, une association artistique fondée à Paris en 1939.
À son retour à New York en 1954, elle ne parvient pas à trouver un marchand. Dans un documentaire réalisé en 2015 par Alison Klayman (The 100 Years Show), Herrera raconte l’histoire d’une femme galeriste qui lui a dit qu’elle était meilleure peintre que beaucoup de ses contemporains masculins étoilés, mais qu’il n’y aurait “pas d’exposition parce que vous êtes une femme”. L’artiste a déclaré : “Je suis sortie de l’endroit comme si quelqu’un m’avait frappée. D’une femme à une femme ?”
Dans une interview avec le Guardian en 2016, Herrera a encore décrit comment les femmes étaient exclues de la scène artistique “parce que tout était contrôlé par les hommes, pas seulement l’art. Je connaissais [le peintre] Ad Reinhardt et il était terriblement obsédé par Georgia O’Keeffe et son succès. Il la détestait. Il la détestait ! Georgia était forte, et ses peintures étaient exposées partout, et il était jaloux.”
“Si sa position de femme latina a pu ghettoïser et ralentir le début de sa carrière à New York, le sort de Herrera en est venu à représenter les générations perdues de nombreux praticiens modernistes oubliés, dont seuls certains ont commencé à recevoir leur dû en matière d’histoire de l’art”, ajoute la Lisson Gallery.
Au cours des deux dernières décennies, Herrera a reçu la reconnaissance qu’elle méritait depuis longtemps. Ses œuvres figurent désormais dans plusieurs collections permanentes de musées, dont le Guggenheim d’Abou Dhabi, le Hirshhorn Museum de Washington, le Metropolitan Museum of Art de New York, le Museum of Fine Arts de Boston, le Museum of Modern Art de New York et la Tate de Londres, entre autres.
En juillet 2019, une exposition des Estructuras Monumentales de Herrera a été organisée par le Public Art Fund au City Hall Park de New York, qui s’est ensuite rendue au Buffalo Bayou Park de Houston en 2020. Elle a également reçu plusieurs récompenses : elle a été nommée académicienne royale honoraire par la Royal Academy de Londres en 2019 ; en 2020, elle a été nommée académicienne nationale par la National Academy of Design de New York et en 2021, elle a reçu le prestigieux Ordre des Arts et des Lettres par le ministère de la Culture en France. Ces deux dernières années, elle a été choisie pour deux grandes commandes de fresques murales, pour le Blanton Museum of Art d’Austin, au Texas, et la Manhattan East School of Arts de Harlem, à New York.
“Même en 2022, Herrera était en train de planifier ses futurs projets, parmi lesquels un ballet avec Wayne McGregor au Royal Opera house de Londres et deux expositions à la Lisson Gallery de New York et [dans le futur lieu] de Los Angeles, la première devant être inaugurée juste avant son 107e anniversaire”, ajoute un communiqué de la galerie.
