L’exposition du Saint Louis Art Museum, Art Along the Rivers (jusqu’au 9 janvier 2022), et le catalogue qui l’accompagne, marquent cette année le bicentenaire de la création de l’État du Missouri. Pour contrer les récits des colons sur la formation de l’État – une construction anglo-américaine de l’espace et du temps – les commissaires M. Melissa Wolfe et Amy Torbert ont voulu insérer les contributions culturelles des Amérindiens, des Afro-Américains, des femmes et d’autres personnes qui ont connu la même terre. Elles ont donc centré le projet sur ce terrain partagé : ce qu’elles appellent “la région de confluence” autour de St Louis. Puisant dans plus de 50 institutions régionales, ils ont rassemblé des objets remarquables produits et collectés sur plus de 1 000 ans dans les terres délimitées par les fleuves Mississippi, Missouri et Ohio. Tout au long de l’ouvrage, les auteurs explorent la présence des Amérindiens dans la région du confluent et l’interaction de l’humanité avec ce paysage, pour aboutir au dernier chapitre qui analyse les œuvres d’art protestant contre le déplacement des populations indigènes et la destruction de l’environnement.
Malgré le déplacement forcé, le peuple Osage a voulu préserver son identité.
Le peuple Osage (Wazhazhe) avait élu domicile sur cette terre de rivières. Lorsque l’armée américaine y est arrivée vers 1800, elle a offert des uniformes en guise de cadeaux diplomatiques, qui sont devenus des symboles de statut adoptés par les femmes autochtones comme robes de mariée. Après l’obtention du statut d’État du Missouri, des milliers de membres de leur tribu ont été déplacés de force, via la Piste des larmes, vers des réserves en Oklahoma, où ils n’avaient pas accès aux matériaux familiers. Déterminées à maintenir les traditions, des femmes Osage non identifiées ont créé Wedding Coat and Plumed Hat en confectionnant un manteau de style occidental et en l’embellissant avec du ruban, du crin de cheval et des plumes, une affirmation de l’identité féminine et de la résistance. Pour citer les auteurs : “Le vêtement, totalement intégré à la culture et à l’esthétique Osage et généralement transmis à la génération suivante de la famille, perpétuait les associations de statut que les Osages avaient forgées au cours des siècles précédents dans le Missouri.”
Sur la piste des larmes
Près d’un siècle plus tard, l’œuvre Dripping World (2020) de l’artiste osage Norman Akers offre une méditation actualisée sur la Piste des larmes. L’arrière-plan de la peinture présente une carte des territoires Osage “à laquelle se joignent des symboles personnels et culturels qui relient le processus de colonisation de l’élimination des Indiens aux conséquences de la marchandisation des ressources naturelles”. Les tuyaux qui crachent du pétrole et des déchets industriels sur le terrain sacré mettent en évidence les préoccupations environnementales qu’Akers partage avec d’autres artistes présentés. Par exemple, deux photographies de Sam Fentress et Emmet Gowin représentent Times Beach, dans le Missouri. Fondée en 1925 en tant que communauté de villégiature, elle s’est développée pour atteindre 2 500 résidents à l’année qui menaient leur vie quotidienne sans savoir que de la dioxine – un produit chimique toxique – avait été pulvérisée sur leurs routes. En 1982, Times Beach a été déclarée inhabitable et évacuée. À la recherche de signes religieux sur la route, Fentress a photographié le panneau d’affichage blanc indiquant “Jean 3:5”, situé entre les débris architecturaux laissés par les habitants en fuite et les arbres dont le feuillage laisse entrevoir la promesse d’un renouveau. Depuis un avion, Gowin a observé cette zone dépeuplée, dans l’intention de révéler les séquelles de la destruction. Pourtant, sa vue aérienne baignée par la lumière du petit matin et dominée par la grille des townships et des rangs – la méthode utilisée par les colons pour imposer l’ordre sur le terrain – n’expose pas les traces mortelles de la dioxine.
Entre humanisme et tragédie
À l’instar de leurs prédécesseurs du XIXe siècle, George Catlin ou George Caleb Bingham, Akers, Gowin et Fentress saisissent cette dynamique malaisée entre les efforts futiles des hommes pour imposer leur volonté à la terre et le pouvoir de la nature de rebondir. Cette célébration du bicentenaire de l’art créé au cours d’un millénaire au confluent des rivières contient à la fois des avertissements alarmants sur les transgressions de l’humanité et des signes d’espoir pour l’avenir.
